Wat voor invloed heeft een rat op ons toch niet? Fout. De relatie van de mensheid met haar knaagdierburen gaat millennia terug en manifesteert zich het gevaarlijkst in zoönotische ziekten - ziekteverwekkers die van andere soort naar de mens kunnen springen en vice versa. Van de pest tot de ziekte van Lyme tot hantavirussen, knaagdieren zijn vrij ideale vectoren voor ziekten die zich kunnen verspreiden naar de mens. Infectie kan direct reizen, door contact met uitwerpselen van knaagdieren of urine, of indirect, door teken of muggen die eerst knaagdieren bijten en vervolgens mensen bijten.
gerelateerde inhoud
- Dit kan er gebeuren met lokale ecosystemen als alle neushoorns verdwijnen
- Verspreidt het kappen van bossen ziekten?
- De strijd om de tijger te redden
Onderzoekers beginnen zich af te vragen hoe de relatie tussen rat en mens zal veranderen in het licht van groeiend verlies aan dieren in het wild. Ongeveer 25 procent van de zoogdieren in de wereld wordt met uitsterven bedreigd en 52 procent van alle soorten vertoont een algemene achteruitgang. “Het wildleven is echt achteruitgegaan sinds het Pleistoceen, sinds de vroege menselijke aankomst en interactie met grote dieren. Het is een van de belangrijkste invloeden van mensen op de wereld van vandaag, ”zegt ecoloog Hillary Young, een voormalige Smithsonian onderzoeker nu aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara.
Young en haar collega's publiceerden vorige week een studie in de Proceedings van de National Academy of the Sciences waarin wordt onderzocht wat er gebeurt met de prevalentie van een ziekte die wordt gedragen door knaagdieren in afwezigheid van grote zoogdieren op een Afrikaanse savanne. Het blijkt dat zonder grote dieren in het wild - leeuwen, giraffen, olifanten, zebra's - het aantal besmette knaagdieren is verdubbeld, wat betekent dat dit verlies van dieren in het wild kan leiden tot een toename van sommige ziekten die zich kunnen verspreiden naar de mens.
"We hebben deze dingen waarvan je denkt dat ze misschien niets met elkaar te maken hebben - menselijke gezondheid en grote dieren in het milieu - en toch, toen we erover begonnen na te denken, is het logisch, " zegt Kris Helgen, een zoöloog in het Smithsonian's Museum of Natural History en een co-auteur.
De relatie lijkt ons intuïtief: bij afwezigheid van grotere dieren zou de grond los blijven en niet vertrapt, de vegetatie zou gedijen en kleine knaagdierpopulaties zouden toenemen met meer te eten en meer beschutte gebieden om zich te verbergen voor roofdieren.
De onderzoekers verzamelden 832 knaagdieren van 11 soorten, maar de buidelmuis van de Mearns ( Saccostomus mearnsi ) was veruit de meest voorkomende. (Foto: Hillary Young) Maar betekenen hogere populaties knaagdieren dat meer van hen ziek zijn? De heersende hypothesen suggereren dat een toename van de populatie knaagdieren het aantal gastheren verdunt, dus een willekeurig geselecteerd knaagdier hoeft niet noodzakelijkerwijs ziekte te dragen. De meeste ziekten blijven dus onaangetast.
Dus wordt de ziekte verdund als de gastheerpopulaties groeien, of verspreidt het zich? Young dacht aan het laatste, maar om haar gevoel te testen moest het team naar Oost-Afrika reizen.
In het Mpala Research Center in Kenia kunnen wetenschappers ecologische experimenten uitvoeren op gigantische percelen gescheiden door elektrische hekken om dieren uit te sluiten die groter zijn dan een kleine antilope genaamd een dik dik ( Madoqua kirkii ). Het team onderzocht drie percelen met leeuwen, olifanten, zebra's en giraffen, en drie zonder. Ze hielden zich bezig met Bartonella- soorten, bacteriën over de hele wereld die zich via vlooien verspreiden van knaagdieren naar mensen en een verscheidenheid aan zoönoseziekten veroorzaken.
Gedurende twee jaar hebben de wetenschappers knaagdierpopulaties vijf keer in elk perceel bemonsterd, knaagdieren op vlooien gescreend en zowel vlooien als knaagdieren op stammen van Bartonella getest. Consequent vonden de onderzoekers geen verandering in de soorten knaagdieren in elke plot; de meest voorkomende soort was muizen met zakjes ( Saccostomus mearnsi ).
Hoewel de populatie fluctueerde met regenachtige en droge seizoenen, hadden de percelen zonder groot wild altijd ongeveer het dubbele aantal knaagdieren en vlooien ( Xenopsylla sp.). Deze plots hadden ook tweemaal het aantal vlooien en knaagdieren besmet met Bartonella .
"In dit geval hebben we een groep door knaagdieren overgedragen ziekteverwekkers die eruit zien alsof ze op een heel eenvoudige manier reageren op groot verlies aan dieren in het wild, " zegt Young. De intuïtieve verklaring komt dan ook naar voren in het experiment: meer vegetatie en lossere grond, dankzij het ontbreken van grote dieren, helpt om de populaties knaagdieren en vlooien te ballonvaren, wat vervolgens het aantal ziektedragers verhoogt.
Als het verlies van dieren in het wild zou kunnen vertalen naar meer besmette gastheren in Afrikaanse graslanden, denken de onderzoekers dat de relaties zich waarschijnlijk zouden vertalen naar verschillende regio's. Ze zullen echter meer onderzoek moeten doen om het zeker te weten. Het team onderzoekt momenteel hoe deze relaties zich gedragen in verschillende klimaten en met ziekten waarvoor geen vlooienbemiddelaar nodig is en in plaats daarvan rechtstreeks van knaagdieren op mensen overdragen.
In de echte wereld kan het anders gaan dan in een gecontroleerd ecologisch experiment. Vlooien kunnen bijvoorbeeld Bartonella rechtstreeks op mensen overbrengen. Wanneer mensen het land vrijmaken van dieren in het wild, doen ze meestal ook iets met dat land. 'Het kan vee zijn. Het kunnen landbouwvelden zijn en het is belangrijk te begrijpen in hoeverre deze deze [ziekten] temperen of versnellen ', zegt Helgen.
Maar het papier maakt het moeilijk om het idee te vermijden dat, terwijl grote dieren met uitsterven worden geconfronteerd, we toenemende golven van ziekten kunnen zien. Het behoud van de biodiversiteit van de aarde kan ons dus op een heel reële manier helpen behouden.
(Foto op de homepage van Grevy's Zebra's in het Mpala Research Center is met dank aan Tui De Roy / Minden Pictures / Corbis.)
