Ongeveer 340 mijl boven het aardoppervlak vliegt een object dat veel lijkt op een langwerpig blik met twee stompe vleugels. De Hubble-ruimtetelescoop is misschien geen slank stuk technologie, maar elk jaar komen er wonderlijke beelden uit de utilitaire vorm. Vandaag markeert het 25-jarig jubileum van de lancering van de Hubble en evenveel jaren aan reparaties, afbeeldingen en ontdekkingen.
Door zijn spiegels en optica boven de dikke sterrenhemel van de aarde te tillen, kon Hubble dieper in de ruimte kijken dan welke telescoop dan ook. Observaties van Hubble hebben onderzoekers geholpen om op een preciezere datum voor het begin van het universum te komen, meer te weten te komen over hoe sterren worden geboren, hun spectaculaire sterfgevallen te bekijken, de eerste zichtbare lichtfoto te maken van een plant die rond een andere ster draait en meer.
Maar het zijn de beelden zelf, zelfs zonder de attributen van wetenschappelijke doorbraken, die Hubble tot een favoriet maken.
De miniaturen van de Hubble Heritage-collectie - een smorgasbord van de meest visueel opvallende afbeeldingen van de telescoop - zien er samen in elkaar gezet uit als een verzameling exotische juwelen. Eén voor één bekeken illustreren ze de majesteit van het universum. Het effect kan bescheiden zijn voor zowel de informele kijker op een thuiscomputer als de ervaren astronoom.
Jason Kalirai, een astronoom bij het Space Telescope Science Institute, benadrukte een speciaal Hubble-beeld in een verhaal van Geoff Brumfiel voor NPR.org. Het Hubble Deep Field-beeld, gemaakt in december 1995, onthulde duizenden nog niet ontdekte sterrenstelsels nadat het tien dagen lang in een klein, schijnbaar donker gedeelte van de hemel had gekeken. Brumfiel schrijft:
"We zitten in principe op een rots in een baan rond een ster, en die ster is een van de honderd miljard in onze melkweg", zegt Kalirai. "Maar het diepe veld vertelt ons dat sterrenstelsel één sterrenstelsel is op een honderd miljard in het universum."
"Ik denk dat de bijdrage van Hubble is dat we niet heel bijzonder zijn", zegt hij.
Dat klinkt misschien als een spelbreker, maar Kalirai ziet het niet zo. "Ik vind het spannend, " zegt hij. "Het geeft ons veel meer om over te leren. ... Als we niet heel bijzonder zijn, kun je die vraag blijven stellen: 'Wat is het volgende?' "
De Hubble is ontworpen om te worden gerepareerd en onderhouden door astronauten, dus met het vertrek van de space shuttle was de laatste update van de telescoop in 2009. Uiteindelijk zal hij stoppen met werken en lager in de baan zinken totdat hij ergens tussen 2030 en 2040 opbrandt. De stroom van beelden zal niet stoppen: de James Webb Space Telescope, gepland voor lancering in 2018, zal het werk van Hubble voortzetten.
Twee sterrenstelsels dansen samen: de kleinere (onderkant) dook blijkbaar door de grotere en vertoont nu uitbarstingen van stervorming in het midden, misschien veroorzaakt door de botsing (NASA, ESA en het Hubble Heritage Team (STScI / AURA)) 
De Tarantuala-nevel is het grootste stervormende gebied dat wetenschappers hebben gevonden in aangrenzende sterrenstelsels (NASA, ESA, D. Lennon en E. Sabbi (ESA / STScI), J. Anderson, SE de Mink, R. van der Marel, T. Sohn en N. Walborn (STScI), N. Bastian (Excellence Cluster, München), L. Bedin (INAF, Padua), E. Bressert (ESO), P. Crowther (University of Sheffield), A. de) 
De rode lijkwade in deze afbeelding is het supernova-overblijfsel van Cassiopeia A (NASA, ESA en het Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration) 
Het iconische Hubble Deep Field-beeld combineert 276 frames in totaal van twee verschillende camera's die tien dagen werken. Sommige sterrenstelsels op deze foto, slechts een deel van de volledige afbeelding, verschijnen zoals ze tien miljard jaar geleden waren. (Robert Williams en het Hubble Deep Field Team (STScI) en NASA) 
Zwicky 18 (linksonder) is mogelijk de jongste melkweg ooit gezien - NASA's Hubble-site noemt de melkweg een late bloeier omdat het pas 13 miljard jaar na de oerknal is begonnen met het vormen van sterren. Rechtsboven verschijnt een begeleidend sterrenstelsel. (NASA, ESA, Y. Izotov (Main Astronomical Observatory, Kyiv, UA) en T. Thuan (University of Virginia)) 
Orionnevel, 1500 lichtjaar verwijderd, meer dan 3.000 sterren bevinden zich in deze 'grot van kokend stof en gas'. (NASA, ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute / ESA) en het Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team) 
Dichter bij huis biedt Hubble een prachtig uitzicht op de planeten in ons eigen zonnestelsel, zoals Saturn, hier in ultraviolet licht. (NASA en E. Karkoschka (Universiteit van Arizona)) 
De massa donkere materie in dit sterrenstelsel is groot genoeg om licht te vervormen en te buigen - de kronkelige, gedraaide sterrenstelsels zijn niet echt die vorm, ze verschijnen gewoon op die manier vanaf het uitkijkpunt van de aarde. (NASA, ESA, M. Postman (STScI) en het CLASH-team) 
Het scherpste infraroodbeeld van het centrum van de Melkweg toont de kern van ons sterrenstelsel, waar massieve sterren worden geboren. (NASA, ESA en QD Wang (University of Massachusetts, Amherst)) 
Dit spiraalvormige sterrenstelsel dat 28 miljoen lichtjaar vanaf de rand van de aarde wordt gezien, wordt het Sombrero-sterrenstelsel genoemd. (NASA en The Hubble Heritage Team (STScI / AURA))
