In de collecties van de Smithsonian's National Portrait Gallery staat een foto uit 1966 van Hugh Hefner. Daarin leunt de man die het Playboy-imperium bouwde vol vertrouwen op een stoel. Hij is perfect gekapt in een pak en een pijp rust op zijn mondhoek. Het schot legt een moment vast waarop hij zich net omdraait van zijn werk, behalve dat hij op blote voeten loopt. Rondom hem zitten vier vrouwen in avondkleding, ook op blote voeten. Drie van hen zijn aan het chatten, één kijkt recht in de camera.
De foto van Hefner, die woensdag op 91-jarige leeftijd stierf, werd genomen in de originele Chicago Playboy Mansion door fotojournalist Art Shay als onderdeel van een Cover-magazine over Time op Hefner, volgens Ann Shumard, senior curator van foto's bij het National Portrait Galerij. In een e-mail interview met Smithsonian.com schrijft Shumard dat Shay zei dat Hefner "de dames had opgeroepen, en dat ze zich natuurlijk gewoon omhulden."
"De foto weerspiegelt het zorgvuldig gecultiveerde beeld van Hefner als de freewheeling man-over-stad die zich omringt met een coterie van verleidelijke jonge vrouwen, " schrijft Shumard. "De National Portrait Gallery verwierf deze foto omdat het Hugh Hefner vangt tijdens het hoogtepunt van zijn invloed, toen Playboy Magazine werd beschreven als het meest succesvolle tijdschriftuitgeverij in het midden van de 20e eeuw in Amerika."
In het begin leek Hefner, een getrouwde man die eerder voor een kindertijdschrift had gewerkt, een onwaarschijnlijk figuur om een controversieel en radicaal imperium van seksualiteit en provocatie te vinden. Maar de oprichter van Playboy, die opgroeide in een onderdrukt Midden-Westers huishouden, wilde zich richten op puriteinse Amerikaanse waarden, zoals Laura Mansnerus in haar overlijdensadvertentie over Hefner in de New York Times meldt . Dat is precies wat hij deed in 1953, toen Hefner het eerste nummer van Playboy publiceerde, een tijdschrift gericht op de belangen van de "moderne man" die van seks hield, maar ook van intellectuele bezigheden en alcohol van hoge kwaliteit. Een terugblik op het eerste nummer, dat in 2014 werd herdrukt, leest als een tijdcapsule in het tijdperk van 'Mad Men', met een artikel over 'bureauontwerpen voor het moderne kantoor' naast een naaktkalenderfoto van Marilyn Monroe (eerder gemaakt) haar ster de lucht in, toen ze wanhopig op zoek was naar geld).
Maar zoveel als Hefner de "Mad Men" -era-stijl belichaamde, drong hij er voortdurend op aan het te hervormen. Een andere foto in de collecties van de National Portrait Gallery toont een andere kant van Hefner's nalatenschap. Daar staat Hefner met burgerrechtenleider Jesse Jackson in 1972 bij een inzamelingsactie voor diens Rainbow PUSH-coalitie. Hefner was een oude activist voor de burgerrechtenbeweging en gebruikte Playboy als een voertuig voor zwarte schrijvers en entertainers. Voor Roots publiceerde Alex Haley het eerste interview van het tijdschrift met Jazz-pictogram Miles Davis, en later leidde zijn explosieve interview in Playboy met Malcolm X tot The Autobiography of Malcolm X.
De pagina's van Playboy waren in veel opzichten politiek, schrijft Derek Hawkins voor de Washington Post . Hefner was bijvoorbeeld een vroege promotor van LGBTQ-rechten en publiceerde artikelen over de aids-crisis en transgender mensen lang vóór reguliere publicaties. Maar Hefner's meest herinnerde voor het nemen van doel op seksuele politiek. Een belangrijke kracht in de ontluikende 'seksuele revolutie' opende hij eenmaal taboe-onderwerpen aan een breder discours. Terwijl Amber Batura schrijft voor de New York Times, gebruikte Hefner zijn publicatie om de "Playboy-filosofie" te verspreiden die acceptatie zocht voor anticonceptie onder andere onderwerpen.
Hoewel hij ooit heeft verklaard dat hij een 'feminist was voordat er zoiets bestond als feminisme, ' zal Hefner's erfenis altijd gebonden zijn aan controverse als het gaat om zijn behandeling van vrouwen. In de jaren zestig ging Gloria Steinem undercover als serveerster van de Playboy Club om te onthullen hoe de club haar vrouwelijke werknemers uitbuitte en vernederde, en door de jaren heen heeft Hefner een storm van critici doorstaan die zeiden dat hij jonge vrouwen had uitgebuit en geobjectiveerd. Een artikel in Buzzfeed News uit 2015 van Kate Aurthur, bijvoorbeeld, documenteert aantijgingen door een voormalig Playboy Bunny van de seksueel misbruik omgeving in Hefner's California Playboy Mansion.
De National Portrait Gallery is ook de thuisbasis van Marisol Escobar's indringende sculptuur van Hugh Hefner, wat misschien de meest geschikte manier is om de meer dan levensgrote figuur te herinneren, die een open debat achterlaat over zijn nalatenschap.
In het vervormde houten beeld geeft ze Hefner twee pijpen, een in zijn mond en een andere in zijn hand. "Het is een ongemakkelijk beeld en deelt niets van de glanzende airbrush-wereld van Playboy", aldus de beschrijving.
Later, toen hij sprak over de beslissing om het standbeeld twee pijpen te geven, zei Escobar: "Wel, Hugh Hefner heeft teveel van alles."
