Terwijl de robotwachters van Pasadena halverwege de jaren '80 chow mein opdienden in de Two Panda Deli in het zonnige Californië, was een andere robotkelner op 5400 km ten westen spaghetti aan het gooien in Grazie's Italian Restaurant in Tokio.
Ken-chan werd in 1985 uitgebracht door het Japanse bedrijf Daimichi Koki met software ontworpen door de Seibu Saison Group en was een robot-ober van 4 meter lang die rond Grazie zoemde, meestal met de selectie wijnen. Ken-chan werd zogenaamd geleid door een radarsensor die bedoeld was om andere objecten eromheen te detecteren en te manoeuvreren binnen de nauwe grenzen van een restaurant. De robo-ober was echter verre van autonoom en moest door het restaurant worden geleid door mensen die een afstandsbediening met een snoer van 12 voet gebruikten.
Ken-chan kon geen bestellingen aannemen of zelfs eten op een tafel zetten, maar het trok wel een menigte. Van de plank kon de metal-server slechts 15 verschillende Japanse uitdrukkingen uiten, waaronder "Mijn naam is Ken" en "Hoe zit het met dessert?" - maar je zou het nummer "Happy Birthday" aan zijn repertoire kunnen toevoegen voor een extra bedrag van $ 425.
Een van de managers van het restaurant, Kenichi Echiuya, zag de robotkelner voor het eerst op de World's Fair 1985 in Tsukuba, Japan (bekend als Expo '85). Ken-chan kostte $ 43.000 (ongeveer $ 86.000, gecorrigeerd voor inflatie) en de vroege nieuwsverhalen erover waren behoorlijk gloeiend. Een artikel in het nummer van 12 september 1985 van de militaire krant Pacific Stars and Stripes in Tokio verklaarde de nieuwigheid:
Iedereen die zin heeft in Italiaans eten geserveerd met een unieke flair, moet een nieuw restaurant proberen genaamd Grazie in de wijk Ropongi in Tokio.
Als het tijd is voor wijn of de fruit- of dessertcursus, kijk je misschien niet naar een mooie serveerster of knappe ober, maar naar een robot van $ 43.000 met de naam 'Ken-chan'.
In een Associated Press-artikel uit 1986 wordt de manager van het restaurant geciteerd als zeggend dat zelfs als de robot niet erg praktisch is als server, het zeker goed is voor het bedrijfsleven:
"Sommige mensen komen binnen en bestellen gewoon een kopje koffie of thee om de robot te zien, " zei Kenichi Echiuya, manager van Grazie's en drie andere restaurants op dezelfde locatie.
"Dit is een familierestaurant en vooral de kinderen zien hem graag", zegt hij. "Hij brengt klanten binnen."
Ken-chan de robotkelner (12 september 1985 Pacific Stars and Stripes)
Maar in 1987 was Ken-chan een symbool geworden van een overdreven robothype. De robotbel lijkt te zijn gesprongen. Tenminste als het ging om de hoop om menselijke obers te vervangen. Uit het nummer van 11 maart 1987 van Pacific Stars and Stripes :
Wetenschappers voorspellen dat arbeidsbesparende robots een revolutie teweeg zullen brengen in de industrie in de 21e eeuw en miljoenen zullen bevrijden van de moeizame taken in de menstruatie.
Restaurantmanager Mitsugu Watarai neemt die voorspellingen echter met een korreltje zout. Hij probeerde een mechanische ober te introduceren in zijn Grazie Italiaans restaurant in het uitgaanscentrum van Ropongi en noemt het idee 'onpraktisch'.
Het stuk Pacific Stars and Stripes eindigt met een bijzonder deprimerend beeld - de robotkelner degradeerde naar de hoek van het restaurant, wachtend op een toekomst die misschien niet zo spectaculair is als ons was beloofd.
Ken-chan verzamelt nu stof in een hoek van het restaurant, wachtend op technologie om de complexiteit van wachttafels in te halen. Zijn inactiviteit is schijnbaar stom bewijs dat de 21e eeuw en de gouden eeuw van robots veel meer dan 13 jaar verwijderd zijn.
