We denken meestal niet goed na over wie een fossiel heeft ontdekt. Musea bevatten zelden veel meer informatie dan de soortnaam en de staat of het land waar de overblijfselen werden gevonden.
De uitzondering, tenminste in verschillende musea in Engeland, zijn fossielen die Mary Anning in het begin van de 19e eeuw vond. En twee nieuwe boeken, een biografie en een roman, brengen haar verhaal tot leven.
Mary werd geboren in 1799 in Lyme Regis, aan de zuidkust van Engeland. Haar vader was een meubelmaker die liever op fossielen jaagde, maar geen enkele bezigheid bracht de familie veel geld. Toen hij stierf in 1810, liet hij een zwangere vrouw, twee kinderen en een grote schuld achter. Mary en haar broer gingen op fossielenjacht om te overleven.
Haar broer vond wat hij dacht dat een krokodillenhoofd was in 1811 en beschuldigde Mary van het verwijderen van de rots en het zoeken naar de rest van het skelet. (Mary krijgt vaak de eer voor de ontdekking, hoewel dat technisch niet correct is.) Uiteindelijk groef ze de schedel en 60 wervels uit en verkocht ze aan een privéverzamelaar voor de knappe som van £ 23. Maar het was geen gewone krokodil. Het was een Ichthyosaurus, een "vissenhagedis", en de eerste van vele verbazingwekkende vondsten.
Mary's broer zou stoffeerder worden en de fossielenjacht aan zijn zus overlaten. Ze zou een van de meest productieve fossielenjagers van die tijd worden en meer ichthyosauriërs ontdekken, samen met langhalsplesiosauriërs, een pterodactylus en honderden, misschien duizenden andere fossielen.
Hoewel ze weinig formeel onderwijs had genoten, leerde Mary zichzelf geologie, paleontologie, anatomie en wetenschappelijke illustratie. Ze correspondeerde met, voorzag fossielen van en jaagde soms op met bekende wetenschappers uit die tijd, zoals William Buckland en Richard Owen (die het woord 'dinosaurus' in 1842 zou slaan). Haar vondsten waren de sleutel tot de reconstructie van het verleden van de aarde en de ontwikkeling van de evolutietheorie (evenals de ontwikkeling van de loopbanen van verschillende wetenschappers).
Maar Mary heeft nooit zelf een wetenschappelijk artikel gepubliceerd - mannen hebben haar vondsten opgeschreven. Zelfs als ze er een had geschreven, was het onwaarschijnlijk dat het zou zijn gepubliceerd omdat ze een vrouw was. Mary was nooit rijk. Totdat een vriend de British Association for the Advancement of Science overtuigde om haar een lijfrente van £ 25 per jaar te geven, was ze altijd één ongeval verwijderd van de totale armoede. En hoewel de Geological Society haar overlijden in 1847 aan borstkanker een jaar later markeerde in het adres van een president (een zeldzame eer), gaf de organisatie haar eerste vrouwelijke lid pas in 1904 toe. Zelfs vandaag zullen veel van haar vondsten nooit met haar worden geassocieerd naam, de records verloren lang geleden.
Mary komt nu uit de geschiedenis. Het Natural History Museum in Londen heeft haar en haar bijvoorbeeld tot de belangrijkste attractie van hun Fossil Marine Reptiles-galerij gemaakt. Het Lyme Regis Museum staat op de plaats van haar geboorte. Ze is het onderwerp van verschillende kinderboeken. En de Geological Society heeft een van haar ichthyosaurus-schedels en een portret van haar en haar hond in hun receptiezaal geplaatst.
Een nieuwe biografie, The Fossil Hunter van journalist Shelley Emling, vertelt Mary's verhaal voor het eerst in detail. Het boek is gedetailleerd en goed onderzocht, waar mogelijk gebaseerd op Mary's eigen dagboeken. En het verhaal is boeiend genoeg om Emling te vergeven voor de ietwat vervelende gewoonte om de hypothetische gedachten en gevoelens van haar subject te reconstrueren.
Mary komt echter echt tot leven in een roman die vandaag wordt gepubliceerd: Remarkable Creatures, door Tracy Chevalier, auteur van Girl With a Pearl Earring . Chevalier verbeeldt het leven van Mary in haar twintiger jaren, verteld vanuit zowel haar eigen gezichtspunt als dat van een vriend, de oudere Elizabeth Philpot. Er zijn denkbare verklaringen voor mysteries van Mary's leven, zoals waarom ze nooit is getrouwd en hoe een verzamelaar al zijn fossielen komt verkopen en de opbrengst aan Mary en haar familie geeft. Chevalier weet hoe hij een goed verhaal moet vertellen, en haar verhaal over Mary is absoluut dat.
