In de filmbehandeling van Andy Weir's The Martian heeft Matt Damon er geen probleem mee om zijn uitwerpselen kwijt te raken - hij gebruikt het om aardappelen te telen. Maar wat gebeurt er als een astronaut vastzit in een ruimtepak? Traditioneel hebben astronauten luiers voor volwassenen gebruikt om met de situatie om te gaan. Maar in een NASA-video legt astronaut Richard Mastracchio uit dat wanneer ruimteverkenning de baan om de aarde verlaat, astronauten waarschijnlijk veel meer tijd in hun ruimtepakken zullen doorbrengen. In het geval van een ramp kunnen ze dagen in hun pak doorbrengen - een situatie waarin luiers er gewoon niet in slagen.
Het is een technische uitdaging die zelfs de grote hersenen als NASA niet hebben overwonnen. Daarom is het bureau een partnerschap aangegaan met het crowdsourcingplatform HeroX om het publiek te werven voor ideeën in de Space Poop Challenge. De uitdaging is op zoek naar een handsfree systeem dat menselijk afval, inclusief urine, ontlasting en menstruatiebloed, 144 uur of langer uit het lichaam kan verzamelen en omleiden. Dat lijkt niet zo moeilijk, maar de uitdaging komt van microzwaartekracht, waarin vloeistoffen en gassen zich niet gedragen zoals ze op aarde doen. Het uitzoeken van een haalbaar afvalbeheersysteem dat in ruimtepakken van de volgende generatie past en de 4-5 Gs die tijdens de lancering en herintreding voelden kon overleven, zou het winnende team $ 30.000 kunnen opleveren.
Mastracchio legt uit dat sinds de Apollo-missies de meeste astronauten, inclusief die op het internationale ruimtestation ISS, in een baan met lage aarde opereren. "In geval van nood kan de bemanning binnen enkele uren of minder naar de aarde terugkeren", zegt hij. "Nu NASA verder gaat dan de lage aardbaan naar de maanbaan en verder, moeten we manieren bedenken om astronauten vele dagen in leven en gezond te houden na een grote storing zoals verlies van voertuigdruk."
Zelfs als een ruimtepak warmte, zuurstof, water en voeding kan bieden, merkt Mastracchio op, als het afval niet goed wordt behandeld met infecties en sepsis kan binnendringen.
“Je wilt niet dat deze vaste stoffen en vloeistoffen gedurende 6 dagen aan je lichaam blijven kleven. Als je ooit voor een baby hebt gezorgd, weet je hoe gemakkelijk het is om luieruitslag te krijgen. Onbehandeld gelaten, kan dat een gevaarlijke infectie worden. U wilt niet dat fecale materie in de urethra of de vagina komt en urineweg- of vaginale infecties veroorzaakt. Natuurlijk wilt u niet dat ze migreren naar mond, neus, oren of snijwonden, ”lees de richtlijnen van NASA. "Het punt? Uw oplossing moet al deze materialen weghouden van het lichaam, de openingen en de luchtinlaat / -uitlaatopeningen van het ruimtepak. "
De AFP meldt dat astronauten momenteel soms 10 uur vastgebonden in hun capsules zitten wachten op een lanceringsvenster, soms langer. Vorige week hadden twee mannelijke en vrouwelijke kosmonauten twee dagen nodig om af te spreken met het ISS. Hoewel de Soyuz-capsule en het ISS vacuümachtige toiletten hebben die redelijk goed werken, werkt de technologie waarschijnlijk niet voor een ruimtepak. AFP meldt dat NASA hoopt een winnende oplossing binnen een jaar te testen en binnen drie jaar te implementeren. "Het is niet glamoureus, " zegt Mastracchio, "maar het is noodzakelijk om te overleven."
De Space Poop Challenge maakt deel uit van NASA's Tournament Lab, een online "faciliteit" die in 2011 werd gelanceerd. Het idee is om naar nieuwe oplossingen voor software en technische problemen te zoeken van uitvinders, academici en space nerds buiten het NASA-systeem. Naast de Space Poop Challenge heeft het bureau ook uitdagingen gesponsord om de robotarm opnieuw te ontwerpen, de astronauten in de ruimte te verbeteren en de Asteroid Grand Challenge gesponsord om asteroïden te vinden die de aarde bedreigen.
