Zelfs als je niet het vlees van medemensen wilt eten, is het niet zo ongewoon om je af en toe af te vragen hoe menselijk vlees eruit ziet en smaakt. io9 nam onlangs de eerste vraag aan en legde uit dat menselijk vlees stevig in het roodvleeskamp valt. Rundvlees, concludeerden ze, zou het dichtste visuele equivalent zijn van een menselijke filet of braadstuk. io9 verklaart de wetenschap achter de kleur:
De rode kleur van Muscle kan worden teruggevoerd op de aanwezigheid van een rijk gepigmenteerd eiwit, myoglobine en, meer specifiek, hemes, de chemische verbindingen die myoglobine gebruikt om zuurstof te binden en op te slaan als brandstof voor actieve spieren.
Volgens de afdeling Meat Science van de afdeling Dierwetenschappen van de Texas A&M University, bevatten varkensvlees, lam en rundvlees gemiddeld 2, 6 en 8 milligram myoglobine per gram spierweefsel (wat zich vertaalt in een myoglobineconcentratie van 0, 2%, 0, 6% en 0, 8%) respectievelijk.
De concentratie van myoglobine in menselijke spierweefsels is relatief hoog - zelfs ten opzichte van varkens, schapen en koeien, die bijna 20 mg per gram bepaalde spiervezels binnenkomen, of een concentratie van 2% myoglobine.
Maar volgens het getuigenis van mensen die daadwerkelijk andere mensen hebben gegeten, weerspiegelt de smaak van menselijk vlees niet het rundvleesachtige uiterlijk. Zowel seriemoordenaars als Polynesische kannibalen hebben beschreven dat mensen het meest verwant zijn aan varkensvlees. Maar niet alle kannibalen zijn het eens met deze beschrijving. William Seabrook, een auteur en journalist, reisde in de jaren twintig naar West-Afrika en beschreef later een ontmoeting met mensenvlees in zijn boek Jungle Ways. Mens, zei hij, smaakt in feite naar kalfsvlees. Hier is de beschrijving van Seabrook:
Het was als goed, volledig ontwikkeld kalfsvlees, niet jong, maar nog geen rundvlees. Zo was het zeker, en het was niet zoals elk ander vlees dat ik ooit had geproefd. Het was zo goed als goed, volledig ontwikkeld kalfsvlees dat ik denk dat niemand met een gehemelte van gewone, normale gevoeligheid het van kalfsvlees kon onderscheiden. Het was mild, goed vlees met geen andere scherp gedefinieerde of zeer karakteristieke smaak zoals bijvoorbeeld geit, hoog wild en varkensvlees. De biefstuk was iets taaier dan prime kalfsvlees, een beetje vezelig, maar niet te hard of vezelig om aangenaam eetbaar te zijn. Het gebraad, waarvan ik een centrale plak sneed en at, was zacht, en in kleur, textuur, geur en smaak, versterkte mijn zekerheid dat van alle vlees dat we gewoonlijk kennen, kalfsvlees het enige vlees is waarvoor dit vlees is nauwkeurig vergelijkbaar.
Dit account is tot nu toe het meest beschrijvend, maar het is ook in twijfel getrokken. Zoals Slate meldt, "bekende Seabrook later dat de wantrouwende stamleden hem nooit toestonden deel te nemen aan hun tradities." In plaats daarvan stond de auteur erop dat hij monsters van menselijk vlees uit een Parijse ziekenhuis haalde en het zelf kookte.
Ongeacht de geloofwaardigheid van Seabrook, wijst Slate er echter op dat, net als elk vlees, de smaak van de mens waarschijnlijk sterk afhangt van hoe het wordt bereid, en ook van welke snede wordt bemonsterd. De menselijke stoofpot van de Azande-stam smaakt waarschijnlijk heel anders dan de gefrituurde, met peterselie bezaaide menselijke geslachtsdelen die een Japanse exhibitionistische kunstenaar onlangs diende tijdens een diner. Uiteindelijk kunnen zowel varkensvlees als kalfsvlees nauwkeurige benaderingen zijn van de smaak van menselijk vlees, hoewel de meesten - gelukkig - er zelf nooit achter zullen komen.
