Mensen hebben sinds het midden van de 20e eeuw veel dingen geproduceerd. Van het interstate snelwegsysteem van Amerika tot de wereldwijde suburbanisatie tot onze bergen afval en puin, we hebben een fysiek merkteken op de aarde gemaakt dat zeker eeuwen zal duren. Nu probeert een nieuwe studie de globale totaliteit van deze wonderbaarlijke menselijke output samen te vatten, van wolkenkrabbers tot computers tot gebruikte weefsels.
gerelateerde inhoud
- Mensen hebben negen miljard ton plastic geproduceerd en tellen
- Ontmoet een milieuactivist en een kunstenaar die een passie delen voor 'Trashion'
Dat aantal, schatten de onderzoekers, is ongeveer 30 biljoen ton, of 5 miljoen keer de massa van de Grote Piramide van Gizeh. En je dacht dat je veel rotzooi bezat.
De onderzoekers verwijzen naar deze tsunami van door de mens gemaakte dingen als de 'technosfeer'. De term 'is een manier om mensen te helpen de omvang en doordringende invloed van mensen op de planeet te herkennen', zegt Scott Wing, een paleobotanist bij Smithsonian's National Museum of Natural History en een co-auteur van de studie die vorige week werd gepubliceerd in het tijdschrift The Anthropocene Review . Wing maakt deel uit van een groep wetenschappers en klimaatleiders die een nieuw geologisch tijdperk willen definiëren dat de significante impact van mensen op de aarde weerspiegelt, bekend als het antropoceen.
Een onderdeel van het definiëren van een nieuw tijdperk omvat het afbakenen van de fysieke contouren in de aardlagen van de aarde. Terwijl sedimenten zich in de loop van de tijd opbouwen, vaak met fossielen en andere overblijfselen van het leven, bevatten ze een soort tijdlijn van de geschiedenis van de aarde. Wetenschappers waren bijvoorbeeld in staat om te theoretiseren dat een grote asteroïde-impact de dinosauriërs aan het einde van het Krijt jaren had weggevaagd voordat ze de krater van de asteroïde vonden, omdat ze een grotere dan normale hoeveelheid iridium in sedimentaire lagen over de hele wereld vonden. (Iridium wordt zelden op aarde gevonden, maar komt veel vaker voor bij kometen en asteroïden.)
Stratigrafen - geologen die de lagen of lagen van de aarde bestuderen - zijn gewend om te denken in tijdspannen van miljoenen jaren, niet tientallen jaren. Maar de Anthropocene Working Group dringt er bij de wetenschappelijke gemeenschap op aan te erkennen dat mensen de planeet op ongekende manieren beïnvloeden, en dat het tijd is om formeel te erkennen hoe belangrijk dat is. "We zijn nu in sommige opzichten gelijk aan de grote natuurkrachten in termen van de schaal van onze invloed op het oppervlak van de planeet, " zegt Wing.
Om een idee te krijgen van die schaal, gingen leden van de AWG op grote schaal in op de massa dingen die de mensheid tot nu toe heeft geproduceerd. Met behulp van satellietgegevens die de omvang van verschillende soorten menselijke ontwikkeling op het land, van steden en voorsteden tot spoorwegen, schatten, schatten de onderzoekers (zeer grof) dat de fysieke technosfeer 30 biljoen ton materiaal omvat en verspreid is over ongeveer 31 miljoen vierkante mijl van het aardoppervlak.
In de biologische ecosystemen van de aarde worden dierlijk en plantaardig afval in het algemeen hergebruikt door andere organismen in een efficiënte levenscyclus. "In de biosfeer is er geen afval, " zegt Wing. "De dingen die we produceren, worden verspild omdat er geen deel van het systeem is dat deze in zijn oorspronkelijke staat recycleert." Veel van het materiaal in de technosfeer daarentegen, belandt op stortplaatsen waar het vaak niet vervalt of wordt hergebruikt.
Dit wordt verergerd door het feit dat mensen tegenwoordig dingen heel snel opgebruiken. (Denk maar aan hoeveel nieuwe telefoons je vrienden de afgelopen jaren hebben gekocht.) "De evolutie van de technosfeer is buitengewoon snel", zegt Jan Zalasiewicz, een paleobioloog aan de Universiteit van Leicester in Groot-Brittannië en hoofdauteur van de nieuwe studie. "Veel sneller dan onze eigen evolutie."
Niet iedereen is echter overtuigd door de interpretatie van de onderzoekers. Klimatoloog Mark Maslin van University College London betwist de studie en noemt de methodologie 'ongelooflijk zwak'. "Ik kan gaten maken in ongeveer de helft van de nummers [in de studie], " zei Maslin. Een voorbeeld dat hij geeft is hoe de studie een gemiddelde dichtheid voor akkerland gebruikt die hoger is dan de dichtheid van water.
Maslin en verschillende andere wetenschappers publiceerden gisteren bredere kritieken op de inspanningen van de Anthropocene Working Group in het tijdschrift Nature . Hoewel ze het erover eens zijn dat het Antropoceen als een geologisch tijdperk moet worden beschouwd, beweren ze dat het proces om het als zodanig te definiëren veel transparanter moet zijn en meer gericht moet zijn op menselijke effecten vóór 1950.
"Zij [de Antropoceen Werkgroep] brengen een Eurocentrisch, elite en technocratisch verhaal van menselijke betrokkenheid bij onze omgeving in, dat niet synchroon loopt met het hedendaagse denken in de sociale wetenschappen en de geesteswetenschappen, " schreven Maslin en zijn collega's in hun kritiek. "Het definiëren van een mensgericht tijdperk zal tijd kosten. Het moet door wetenschappers uit alle disciplines worden behandeld met de ernst die het verdient."
Wing en zijn co-auteurs erkennen dat de berekening van hun studie een zeer ruwe schatting is. Maar ze zeggen dat het bedoeld is om mensen te helpen nadenken over hoe mensen bijna 100.000 keer hun massa hebben geproduceerd om ons voortbestaan te ondersteunen. "Mensen zullen gaan 'wauw', " zegt Wing. "En misschien gaan ze zelfs nog een stap verder en denken ze na over de triljoen ton koolstof in de atmosfeer die we daar plaatsen."
