Ik kwam de toekomst voor het eerst tegen tijdens een familiereis naar EPCOT Center in de Disneywereld begin jaren negentig. Walt Disney had EPCOT (de Experimental Prototype Community of Tomorrow) voorgesteld als een utopische, afgesloten stad die in centraal Florida zou worden gebouwd. Dat visioen is nooit uitgekomen. In plaats daarvan opende EPCOT in 1982 als een themapark - een soort permanente wereldtentoonstelling - met de technologische beloften van morgen. Maar in een tijdsbestek van tien jaar begon EPCOT al zijn leeftijd te tonen. Zelfs als kind herinner ik me dat ik dacht dat de toekomst van de zilveren jumpsuit die EPCOT verkocht niet voelde als de jaren 1990; het was de toekomst zoals gedacht in de jaren tachtig.
Mensen voelen zich aangetrokken tot futurisme voor het wonderlijke spektakel van dit alles. Toch bieden die fascinerende beelden van persoonlijke jetpacks en vliegende auto's ook een venster in de geschiedenis dat anders is dan alle andere. Visies uit het verleden van de toekomst weerspiegelen de Amerikaanse hoop en angsten op een fantastische manier, en doen dit dus met unieke eerlijkheid.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog klampte het Amerikaanse publiek zich bijvoorbeeld vast aan de belofte dat de zoete materiële beloningen van hun offer net om de hoek lagen. Een gedicht uit 1944 van Dorothy Roe, de vrouwelijke redacteur van de Associated Press, destilleerde het sentiment behoorlijk bondig:
Na de oorlog . . .
We drukken gewoon op een knop voor eten of drinken,
Voor het afwassen of schoonmaken van de gootsteen.
We rijden in een raket in plaats van een auto.
En het leven wordt gestroomlijnd. . .
Na de oorlog.
Ik heb de afgelopen vijf jaar onderzoek gedaan en geblogd over wat in de volksmond 'retro-futurisme' wordt genoemd. Daarmee heb ik een enorme privécollectie verzameld van materiaal afkomstig van gebruikte boekhandels, eBay, Amazon en gulle individuen die schonk hun eigen relikwieën. Mijn archief begint in de late 19e eeuw - met boeken zoals Edward Bellamy's klassieke utopische roman Looking Backward - en beslaat elk decennium van de 20e eeuw.
Als er één toekomstvisie is die ik nog nooit ben tegengekomen, is dit de status quo. Futurisme gaat voor de meeste mensen over het beste en het slechtste dat ons zal overkomen. Natuurlijk, sommige individuen kunnen de geschiedenis romantiseren en schreeuwen dat de samenleving moet terugkeren naar een geïdealiseerde versie van het verleden die misschien nooit heeft bestaan, maar heel weinig mensen denken dat morgen precies zo is als vandaag.
Ik ben enorm enthousiast over het nieuwe huis van Paleofuture in het Smithsonian magazine, en ik kijk ernaar uit om je bij te staan in mijn voortdurende verkenning van de toekomst die er nooit was.
