Vulkanen uitbarsten elke week over de hele wereld (bekijk gewoon de wekelijkse rapporten van Smithsonian's Global Volcanism Program en je zult zien wat ik bedoel), maar de meeste veroorzaken geen problemen. Degenen die dat wel doen, inclusief de IJslandse vulkaan Eyjafjallajökull die het Europese luchtruim dagenlang heeft afgesloten, zijn eigenlijk niets meer dan een ongemak op historische schaal. Ze doden geen mensen (Eyjafjallajökull heeft ongeveer 800 IJslanders verplaatst maar heeft er tot nu toe geen sterfgevallen mee gehad) en barsten stilletjes uit op een manier waardoor we vaak vergeten dat ze er zelfs zijn. Natuurlijk sturen ze af en toe een pluim die het luchtverkeer verstoort - het Alaska Volcano Observatory, bijvoorbeeld, stuurt waarschuwingen wanneer vulkanen in de buurt acteren en as spuwen die vliegtuigen moeten vermijden - of lava die een handvol huizen, maar de echt destructieve uitbarstingen zijn gelukkig maar weinig tussen. Hier zijn de zes slechtste sinds 1700:
Lakagígar (Laki), IJsland, 1783 : deze vulkaan spuwde 100 miljoen ton zwaveldioxide en andere giftige gassen en doodde 20 tot 25 procent van de 50.000 inwoners van IJsland en duizenden meer in Engeland en Europa, samen met vee en vegetatie. Modellen van de uitbarsting suggereren dat het mogelijk verantwoordelijk was voor een zwak Aziatisch moessonseizoen en een hongersnood in Egypte.
Unzen, Japan, 1792 : Bij de ergste vulkanische ramp van Japan, een maand nadat de vulkaan ophield met het spuwen van lava, veroorzaakte de ineenstorting van een lavakoepel een aardverschuiving en tsunami die meer dan 15.000 mensen doodde.
Tambora, Indonesië, 1815 : de meest explosieve uitbarsting in de geschiedenis, Tambora doodde duizenden op Sumbawa Island en veroorzaakte een tsunami die rond 4.600 doodde. Tienduizenden meer stierven in de daaropvolgende maanden aan honger en ziekte. Wereldwijde temperaturen daalden met 7 graden Fahrenheit en 1816 werd het "jaar zonder een zomer" in Europa en Noord-Amerika, wat misschien Frankenstein van Mary Shelley heeft geïnspireerd.
Krakatau, Indonesië, 1883 : Een reeks van vier explosies - zo gewelddadig dat ze 2200 mijl verderop in Perth, Australië te horen waren - veroorzaakte de instorting van de vulkaan en veroorzaakte een tsunami die verantwoordelijk was voor ten minste 36.000 doden (hoewel sommigen schatten dat meer dan 120.000 zijn overleden). De wereldwijde temperaturen daalden het jaar daarop en de weerpatronen werden pas in 1885 weer normaal (hoewel de rode zonsondergangen misschien Edvard Munch's Scream hebben geïnspireerd).
Mont Pelée, Martinique, 1902 : Heet gas en gesteente bewogen zich zo'n 100 mijl per uur of meer en daalden af in de stad St. Pierre, waarbij 30.000 minuten vielen.
Nevado del Ruiz, Columbia, 1985 : Toen deze vulkaan explodeerde, smolt het hete gas en de as snel de gletsjer die de top had bedekt. De resulterende lahars - vulkanische modderstromen - waren maar liefst 30 meter dik en reisden zo snel als 30 mijl per uur. De stad Armero, 45 mijl afstand, werd twee en een half uur na het begin van de uitbarsting weggevaagd door een lahar, waarbij 23.000 doden vielen.
Als je last hebt gehad van de aspluim van de IJslandse vulkaan en een reis moest annuleren of ver van huis vast zat, heb ik er spijt van. Denk er echter aan, het had veel erger kunnen zijn.
