Een groep tribespeople danste met schokkerige bewegingen terwijl een man, op blote voeten en alleen een g-string droeg, een hond aan een touw sleepte. De straathond snauwde en gromde. Vervolgens sneed de man met een behendige slag de keel van het dier voordat hij zijn levenloze lichaam in stukken hakte en in een pot gooide. Dit was het Igorrote-dorp op Coney Island en in 1905 was het het gesprek van Amerika.
De Igorrotes, of Bontoc Igorrotes om hun volledige tribale naam te gebruiken, kwamen uit een afgelegen gebied in het verre noorden van de Filippijnen genaamd Bontoc. Truman Hunt, een opportunistische voormalige arts die showman werd, kwam op het idee om 50 Igorrotes naar Amerika te vervoeren en ze te laten zien in een mock-up tribal dorp op Coney Island.
The Lost Tribe of Coney Island: Headhunters, Luna Park, and the Man Who Pulle off the Spectacle of the Century
De kern van The Lost Tribe of Coney Island is een verhaal over wat er gebeurt wanneer twee culturen botsen bij het nastreven van geld, avontuur en de American Dream. Het is een verhaal dat ons de vraag stelt wie beschaafd is en wie primitief.
KopenHunt was een Spaans-Amerikaanse oorlogsveteraan en voormalig luitenant-gouverneur van Bontoc, waar hij een vertrouwde vriend van de Igorrotes was geworden. De Verenigde Staten namen de controle over de Filippijnen over uit Spanje als onderdeel van de voorwaarden van het Verdrag van Parijs van 1898 dat de oorlog tussen de twee naties beëindigde. De VS ontvingen ook rentmeesterschap van Puerto Rico en Guam en gaven hun claim op Cuba af. In de daaropvolgende jaren vochten Filippijnse nationalisten echter niet geïnteresseerd om het onderwerp te worden van nog een andere koloniale macht, en vochten een langdurige driejarige oorlog met de Verenigde Staten uit, wat leidde tot de dood van 4.200 Amerikanen en slachtoffers aan de Filipijnse zijde die in de honderden telde van duizenden, inclusief strijders en burgers.
De veronderstelling van Amerikaanse controle over het overzeese gebied leidde thuis tot diep zoeken naar zielen. Was het juist dat Amerika een overzees imperium verwierf? Wanneer, indien ooit, zouden de Filippino's klaar zijn om de verantwoordelijkheid over zichzelf te nemen over te nemen? Geconfronteerd met de groeiende publieke oppositie thuis, lanceerden de VS een pacificatieproces onder leiding van de toekomstige president William Howard Taft dat zorgde voor Filipijns zelfbestuur en uiteindelijke onafhankelijkheid.
Begin 1905 reisde Truman Hunt naar Bontoc en deed hij de Bontoc Igorrotes een gewaagd aanbod: als ze overeen zouden komen om hun familie en vrienden een jaar achter te laten en met hem naar Verenigde Staten te reizen om een show van hun inheemse gebruiken op te zetten, zou hij betaal ze elke $ 15 per maand loon.
Op Coney Island voerden de Igorrotes een vervormde versie van hun tribale rituelen uit. Ze zongen en dansten, ze hielden schijnhuwelijken en hondenfeesten met straathonden uit het pond gebracht.
Ze werden bezocht door miljoenen gewone Amerikanen, samen met antropologen, taalkundigen, beroemde zangers en acteurs, en zelfs Alice Roosevelt, de dochter van president Theodore Roosevelt. De stamleden, vrouwen en kinderen inspireerden gedichten, krantencartoons, reclameslogans en legpuzzels en werden in de New York Times, de Washington Post en de Associated Press over geschreven.
Het duurde niet lang, de Igorrotes hadden Hunt een fortuin gemaakt.
Maar hij gaf net zo snel geld uit als de Igorrotes het verdienden. Hij wilde zijn lucratieve handel met niemand delen. Maar op de hielen van Hunt arriveerde een andere groep Igorrotes in Amerika. Ze reisden met Richard Schneidewind, een andere Spaans-Amerikaanse oorlogsveteraan en een voormalige sigarenverkoper.
Een jong Igorrote-meisje op Coney Island (via Claire Prentice) 
Truman Hunt en een groep Igorrotes (via Claire Prentice) 
Een portret van Richard Schneidewind (via Claire Prentice) 
Een Bontoc Igorrote-dorp (via Claire Prentice) 
Igorrotes te zien op Coney Island, in de zomer van 1905. (via Claire Prentice) De twee mannen konden niet anders zijn geweest. Hunt was een charmante risiconemer en beschouwde de stammensen als een handelswaar. Schneidewind, die getrouwd was geweest met een Filippijnse vrouw die stierf bij de geboorte van hun eerste zoon, behandelde 'zijn' stamgenoten als familie. Hij nodigde hen uit om zijn zoon te ontmoeten en met hen te dineren.
Schneidewind nam zijn Igorrote-tentoonstellingsgroep mee naar de Lewis en Clark Centennial Exposition 1905 in Portland, Oregon, en vervolgens naar Chutes Park in Los Angeles, waar ze een grote hit waren.
Hunt was woedend. Hij verdeelde zijn stamleden in verschillende groepen om zijn winst te maximaliseren. De groepen van Hunt reisden door het land, maakten tientallen stops en duurden van enkele dagen tot enkele weken.
De rivaliteit tussen Hunt en Schneidewind was intens. In mei 1906 kwamen Hunt en Schneidewind terecht in concurrerende parken in Chicago. Daar deden de twee showmannen alles wat ze konden om elkaars exposities te ondermijnen.
Hunt wreef de reputatie van Schneidewind bij zijn vrienden in de krant. Schneidewind en zijn zakenpartner, Edmund Felder, schreven het hoofd van het Bureau of Insular Affairs, de Amerikaanse overheidsinstantie in dat oorlogsdepartement belast met het beheer van de nieuw verworven gebieden van de natie. Hun brief meldde dat het dorp dat door Hunt en zijn medewerkers in het Sans Souci Park in Chicago werd beheerd, in een vreselijke staat verkeerde. De 18 mannen en vrouwen in Hunt's groep, schreven ze, waren gepropt in drie kleine A-frame tenten in een modderig stuk land onder de achtbaan. Hun beschrijving, hoewel aantoonbaar meer gemotiveerd door zakelijke rivaliteit dan bezorgdheid voor hun medemensen, was juist.
Een publiekslid - mogelijk verdragen door Schneidewind en Felder - schreef aan het Bureau dat de Bontoc Igorrotes in squalor leefden. Er waren verder geruchten dat Hunt het loon van de stam had gestolen en dat twee mannen in de groep onderweg waren gestorven en dat de showman had nagelaten hun lichamen te begraven.
Zowel Hunt als Schneidewind hadden hun Igorrote-groepen naar Amerika gebracht met toestemming van de Amerikaanse overheid, een entiteit met een duidelijke stimulans om de bevolking van de Filippijnen als primitief te portretteren. Hoe zou zo'n samenleving zichzelf kunnen besturen als ze vol burgers was die zo "achterlijk" waren als de Igorrotes? Als het waar was dat Hunt de Igorrotes mishandelde, zou de regering het zich nauwelijks kunnen veroorloven om te worden overspoeld door een groot schandaal dat de publieke opinie nog verder zou kunnen keren tegen een permanente aanwezigheid op de Filippijnen.
Gealarmeerd riepen de chef van het Bureau voor Insulaire Zaken, Clarence Edwards, en zijn plaatsvervanger, Frank McIntyre, een van hun agenten, Frederick Barker, in en vroegen hem de claims te onderzoeken.
Toen Hunt een tip kreeg dat het Bureau een man stuurde om zijn Igorrote-onderneming te onderzoeken, vluchtte hij de stad uit. Hij ging op de vlucht en nam enkele stamleden mee.
Een klopjacht volgde toen Pinkerton-rechercheurs, de overheidsagent, schuldeisers en een vrouw die Hunt van bigamy beschuldigde de showman in Amerika en Canada achtervolgden. Hunt bewees zichzelf een gladde tegenstander te zijn. Uiteindelijk werd hij in oktober 1906 gearresteerd op meerdere beschuldigingen van diefstal van de Igorrotes en 18 maanden veroordeeld in het werkhuis na een sensationeel proces in Memphis.
Met zijn rivaal uit de weg, kwam Schneidewind naar voren als de toonaangevende showman in de Igorrote-tentoonstellingshandel. In de winter van 1906 keerde Schneidewind terug naar de Filippijnen om een andere Igorrote-groep te verzamelen en begon aan een tweede tournee door Amerika. Een derde Amerikaanse tournee volgde in 1908.
In 1911 mocht Schneidewind, ondanks de hevige tegenstand van Bontoc-stamoudsten en ambtenaren van nabijgelegen steden, een groep van 55 Igorrotes meenemen naar Europa, waar ze in Frankrijk, Schotland, Engeland, Nederland en België exposeerden.
Schneidewind en zijn medewerkers waren onbekend met de Europese entertainmentbranche en in 1913, na twee jaar onderweg, kwamen ze in ernstige financiële moeilijkheden terecht. Wat er daarna gebeurde, deed verontrustend denken aan de tour van Truman Hunt. Volgens Amerikaanse krantenrapporten werd in de winter van 1913 een groep uitgehongerde Igorrotes aangetroffen in de straten van Gent, België. De tolken van de groep, Ellis Tongai en James Amok, schreven president Woodrow Wilson om zijn hulp. In hun brief klaagden ze dat ze maandenlang niet waren betaald en meldden ze de dood van negen leden van hun groep, waaronder vijf kinderen.
Schneidewind vertelde de Igorrotes dat als ze bleven en voor hem bleven werken tot de tentoonstelling van San Francisco in 1915, ze een knap loon zouden verdienen, waardoor ze rijk naar huis konden terugkeren. Ondanks de ontberingen die ze hadden doorgemaakt, wilde ongeveer de helft van de groep in Europa blijven, een teken misschien dat de problemen van Schneidewind meer te wijten waren aan incompetentie dan aan wreedheid of een gebrek aan compassie voor de Filippino's.
Maar uit angst voor een ander schandaal, was de Amerikaanse regering niet bereid om Schneidewind nog een kans te geven en besloot ze tussenbeide te komen. In december 1913 begeleidde de Amerikaanse consul in Gent de volksstammen naar Marseille om een boot terug te nemen naar Manilla.
Deze rampzalige onderneming heeft weinig bijgedragen aan het imago van de Igorrote-showbranche. De Filippijnse vergadering ondernam actie en keurde in 1914 wetgeving goed die de tentoonstelling van groepen Filippijnse volksstammen in het buitenland verbood. Als een maat voor de ernst waarmee de Filippijnse wetgevers het onderwerp beschouwden, werd het verbod opgenomen als een wijziging van een nieuwe anti-slavernijwet.
Schneidewind verliet, net als Truman vóór hem, de Igorrote-showhandel. Een heel decennium lang, beginnend in 1905, waren de Igorrotes de grootste show in de stad, spannend en schandalig voor het Amerikaanse publiek en het vullen van de kranten van de natie. Maar in de tussenliggende periode verdwenen ze uit het publieke bewustzijn.
Een van de weinige bestaande openbare erkenningen van de Igorrote-show is in Gent, waar een initiatief ter herdenking van de Wereldtentoonstelling van de stad van 1913 leidde tot de naamgeving van straten en tunnels naar opmerkelijke deelnemers aan dit historische evenement, waaronder Timicheg, een van de negen Igorrotes die stierf tijdens de Europese tournee van Schneidewind. De Filippijnse ambassadeur in België merkte destijds op dat het "lovenswaardig was dat de stad Gent niet alleen heeft gekozen om de prestaties met betrekking tot de expo 1913 te vieren, maar dit in evenwicht heeft kunnen brengen door degenen te herdenken die moeilijkheden ondervonden om hieraan deel te nemen evenement".
Meer dan een eeuw later is het tijd om het ongelooflijke verhaal van de Igorrote te vertellen.
Ga naar claireprentice.org voor meer informatie over The Lost Tribe of Coney Island
