Helaas, naarmate mensen ouder worden, nemen bijna alle zintuigen in verschillende mate af, waaronder zien, horen en, minder duidelijk, het reukvermogen. Maar in de afgelopen jaren hebben onderzoekers ontdekt dat dramatische achteruitgang van de reukfunctie een vroeg teken van dementie of Parkinson kan zijn. Maar een nieuwe studie toont aan dat verminderde reukzin ook is gekoppeld aan een algeheel verhoogd risico op overlijden.
Nicola Davis van The Guardian meldt dat een internationaal team van onderzoekers naar geurproeven heeft gekeken die zijn afgenomen door meer dan 2200 mensen tussen de leeftijd van 71 en 82 jaar oud in 1999 en 2000 als onderdeel van het National Institute on Aging's Health ABC-onderzoek. Elke deelnemer rook 12 gemeenschappelijke geuren en werd gevraagd om de geur te kiezen uit een lijst met vier mogelijkheden. De snuifjes werden vervolgens beoordeeld als zijnde ofwel goede, matige of slechte reukfunctie. De gezondheidsresultaten van deze personen werden vervolgens gedurende 13 jaar opgevolgd, inclusief jaarlijkse telefonische enquêtes.
Na compensatie voor andere gezondheidsfactoren zoals leeftijd en roken, ontdekte het team dat ouderen met een slecht reukvermogen een 46 procent hogere kans hadden om een decennium buiten de test te sterven dan mensen met een goed reukvermogen. Sterker nog, het reukvermogen was een bijzonder goede voorspeller van overlijden voor degenen die aan het begin van de studie in goede gezondheid verkeerden. Onder diegenen met een sniffscore die slecht scoort en in goede staat was, was de kans om tegen het jaar 10 te overlijden 62 procent groter dan die met een goede score.
Kijkend naar de oorzaken van mortaliteit voor de 1.211 deelnemers die stierven in jaar 13 van het onderzoek, kan ongeveer 28 procent van het verhoogde risico worden verklaard door dementie, de ziekte van Parkinson en mogelijk aan cardiovasculaire aandoeningen. Luchtwegaandoeningen en kanker bleken niet te zijn gekoppeld aan het reukvermogen. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Annals of Internal Medicine .
Dat betekent, merkt Stephanie Pappas op LiveScience op , dat 72 procent van het risico om verminderde reukzintuigen met de dood te verbinden onverklaard is.
"We hebben geen reden voor meer dan 70 procent van het verhoogde risico", zegt senior auteur Honglei Chen van de Michigan State University in een persbericht. "We moeten weten wat er met deze personen is gebeurd."
Het is mogelijk, zegt hij, dat een verslechterende reukzin een vroeg waarschuwingssignaal is voor gezondheidsproblemen die niet worden opgepikt tijdens routine medische bezoeken. Om erachter te komen, zegt Chen dat hij hoopt nog dieper in de gegevens te kunnen graven.
Ondertussen suggereert hij dat artsen aandacht moeten besteden aan reukproblemen. "Het vertelt ons dat bij oudere volwassenen een verminderde reukzin bredere implicaties van gezondheid heeft dan we al wisten, " zegt hij. "Het is op een gegeven moment een goed idee om geuronderzoek in routinebezoeken op te nemen."
Momenteel is er echter geen snuiftest beschikbaar voor klinisch gebruik en de Britse nationale gezondheidsdienst zegt dat er geen "stinktest voor dementie" aan de horizon is. De NHS wijst er zelfs op dat, aangezien dit een observationeel onderzoek is, het niet definitief kan verklaren waarom reukzin en mortaliteit kunnen worden gekoppeld.
Toch hebben sommige onderzoekers voldoende vertrouwen in het verband tussen dementie en reukvermogen dat ze scratch- en snuffeltests ontwikkelen om te screenen op de ziekte. Irving Medical Center van de Columbia University meldt dat onderzoekers veronderstellen dat de reukbol een van de eerste delen van de hersenen is die schade oploopt door Alzheimer en andere neurodegeneratieve aandoeningen. Vroege, kleinschalige experimenten door neuroloog William Kreisl laten zien dat een sterk reukvermogen de ziekte van Alzheimer vaak kan uitsluiten, maar een verstoorde geur kan verband houden met veel ziekten, waaronder de ziekte van Parkinson, Alzheimer en de ziekte van Huntington.
Het grootste voordeel van een geurtest als en wanneer deze wordt ontwikkeld, beweert Kreisl, zou kunnen zijn dat deze patiënten markeert die moeten worden doorverwezen voor meer invasieve en duurdere tests zoals PET-scans.
