Het is gemakkelijk om te denken dat hersenchirurgie een relatief modern fenomeen is. Maar het archeologische dossier laat zien dat mensen elkaar duizenden jaren lang hun hoofd hebben opengebroken door trepanatie. In Noord- en Zuid-Amerika, Polynesië, het oude Griekenland, het Verre Oosten, Rusland en Afrika zijn tekenen van de procedure gevonden, waarbij meestal een opening in het hoofd van een levend iemand wordt gebeiteld, met wisselende resultaten. Nu vergelijkt een nieuwe studie de sterk ontwikkelde Inca-traditie van trepanatie met schedelchirurgie die werd uitgevoerd tijdens de Amerikaanse burgeroorlog: het constateert dat de overlevingskansen onder latere Inca-culturen aanzienlijk hoger waren dan die voor 19e-eeuwse soldaten, meldt Lizzie Wade van Science .
Voor de studie werkten bio-archeoloog John Verano van Tulane University, die letterlijk het boek over Inca-schedelchirurgie schreef, en bio-archeoloog Anne Titelbaum van de Universiteit van Arizona samen met neuroloog David Kushner van de Universiteit van Miami om de slagingspercentages van operaties in de loop van de tijd te bekijken. Met zijn hoge ligging en droog klimaat zit Peru vol met goed bewaarde oude schedels. Volgens een persbericht zijn er in Peru ongeveer 800 trepanned prehistorische schedels gevonden, meer dan de rest van de wereld samen. De onderzoekers bekeken de schedels en keken naar de randen van het gat. Als de voorsprong was 'verbouwd' of aanzienlijk was genezen, beschouwde het team de operatie als een succes. Als de rand van het gat haveloos was zonder tekenen van genezing, gingen ze ervan uit dat de patiënt de operatie niet overleefde of snel daarna stierf.
Met behulp van die metriek onderzochten ze verschillende periodes van Peruaanse trepanatie. Wade meldt dat de Inca en hun voorouders in de loop van 2000 jaar steeds beter werden in schedelchirurgie. Van de 59 schedels die tussen 400 v.Chr. Tot 200 v.Chr. Dateerden, vertoonde slechts ongeveer 40 procent van de schedels van de patiënten tekenen van overleving. Dat overlevingspercentage steeg tot 53 procent in de analyse van 421 gevonden schedels daterend tussen 1000 CE en 1400 CE. Tijdens de Inca-periode vertoonde 75% tot 83 procent van de 160 onderzochte schedels van 1400 CE tot 1500 CE tekenen van overleving.
Tijdens de burgeroorlog lag het sterftecijfer bij schedelchirurgie tussen 46 en 56 procent. De studie verschijnt in het tijdschrift World Neurosurgery .
"Er zijn nog veel onbekenden over de procedure en de personen op wie trepanation werd uitgevoerd, maar de resultaten tijdens de burgeroorlog waren somber in vergelijking met Incan-tijden, " zegt Kushner in de release. "De vraag is hoe hebben de oude Peruaanse chirurgen resultaten bereikt die de chirurgen tijdens de Amerikaanse burgeroorlog ver overtroffen?"
Kushner zegt dat er tekenen zijn dat de techniek door de eeuwen heen is geëvolueerd. De opeenvolging van schedels laat zien dat de Peruaanse chirurgen in de loop van de tijd hebben geleerd gebieden van de schedel te vermijden die overmatig bloeden zouden veroorzaken. Ze ontdekten ook dat kleinere gaten beter te overleven waren dan grotere gaten. En het belangrijkste is dat hun operaties ondieper werden, waardoor perforatie van de dura of het dikke membraan dat de hersenen bedekt, werd vermeden. Sommige patiënten lijken zelfs meerdere operaties te hebben overleefd, waarbij één schedel vijf trepanatiegaten vertoont.
Dus wat verklaart het succes van de Inca in vergelijking met het 'moderne' medicijn dat tijdens de burgeroorlog werd toegepast? De meeste operaties tijdens de burgeroorlog werden geplaagd door infectie. Artsen steriliseerden geen gereedschap en staken hun vuile vingers vaak in kogelwonden en schedelfracturen om lood- en botfragmenten eruit te graven. De Inca leek daarentegen een infectie te begrijpen of gebruikte methoden die deze onder controle hielden. “We weten niet hoe de oude Peruvianen infectie hebben voorkomen, maar het lijkt erop dat ze het goed hebben gedaan. We weten ook niet wat ze als anesthesie gebruikten, maar omdat er zoveel (schedeloperaties) waren, moeten ze iets hebben gebruikt - mogelijk cocabladeren, 'zegt Kushner in de release. 'Misschien was er nog iets, misschien een gefermenteerde drank. Er zijn geen schriftelijke gegevens, dus we weten het gewoon niet. "
In sommige opzichten is het vergelijken van slagveldoperaties met wat de Inca deden oneerlijk. Onderzoekers weten nog steeds niet zeker waarom oude volkeren trepanatie beoefenden. Het zou kunnen zijn om zwelling in de hersenen te verlichten, om kwalen zoals epilepsie te genezen, een manier om strijdwonden te genezen of zou onderdeel kunnen zijn geweest van een ritueel om boze geesten eruit te laten. Wat we wel weten is dat het niet werd geoefend om kogels, stukjes kanonschot of ander trauma te verwijderen dat werd veroorzaakt door oorlog in het industriële tijdperk.
"Het trauma dat zich tijdens een moderne burgeroorlog voordoet, is heel anders dan het soort trauma dat zou zijn gebeurd ten tijde van de Inca's, " vertelt neurochirurg en trepanatieonderzoeker van Boston University, Emanuela Binello, aan Wade. Chirurgen in de burgeroorlog werden geconfronteerd met traumatische wonden en opereerden bij tientallen patiënten in smerige slagveldziekenhuizen tijdens chaotische omstandigheden. Dat neemt echter niet weg van de verbazingwekkende chirurgische prestaties van de Inca.
