In 1966 raakte Charles "Chuck" Harrison, industrieel ontwerper bij Sears, Roebuck & Company, alle dagelijkse overlast kwijt - de vroege ochtendgerommel van metalen vuilnisbakken - door de allereerste plastic afvalbak ooit te maken. "Wanneer dat op de markt kan komen, deed het dat met de grootste knal die je nog nooit hebt gehoord", schreef Harrison in zijn boek uit 2005, A Life's Design . "Iedereen gebruikte het, maar weinig mensen letten er goed op."
En dus was het voor zo'n 600 andere huishoudelijke producten die Harrison gedurende zijn 32 jaar bij Sears ontwierp - alles van blenders tot wiegjes, haardrogers tot heggenscharen. Consumenten haalden zijn waren uit de winkelrekken en bestelden ze uit de catalogus van Sears. En toch stopten maar weinigen met het overwegen van hun maker, die soms een of twee productideeën per uur schetste aan zijn tekentafel. Het Cooper-Hewitt, National Design Museum, dat eer toekent aan het krediet, heeft Harrison onlangs geëerd met zijn Lifetime Achievement Award.
De consumenten van Harrison waren allebei huisvrouwen die iets verfijnder wilden dan de legendarische eierkloppers van hun moeder en hun echtgenoten, die trots waren op hun grasmaaiers. Ze waardeerden esthetiek, en Harrison ook, zolang ze geen voorrang hadden op functie. "Als je naar zijn producten kijkt, is er echt niets overbodig aan", zegt Bob Johnson, een voormalige vice-president bij Sears.
Het is niet verrassend dat Harrisons huisdiergenoot een bel of fluit ziet die aan een apparaat is toegevoegd, alleen om het te laten breken of overblijfsel te worden. "Als het niet doet wat het hoort te doen of eruit ziet wat het doet, dan fronst ik het. Ik vind niet dat een notenkraker eruit moet zien als een olifant, " zegt Harrison lachend.
Het doel van Harrison om dingen in te passen in plaats van op te vallen, weerspiegelde zijn eigen inspanningen als een Afro-Amerikaanse carrière in het industriële ontwerpveld. Sears wees hem af in 1956; hij zegt dat een manager hem vertelde dat er een ongeschreven beleid was tegen het inhuren van zwarte mensen. Maar hij vond freelance werk bij Sears en werk bij een paar meubel- en elektronicabedrijven. (Hij heeft de populaire View-Master in één keer opnieuw ontworpen.) In 1961 heroverweeg Sears en trad Harrison toe tot zijn productontwerp- en testlaboratorium voor 20 personen. Hij stond uiteindelijk op om de eerste zwarte executive van het bedrijf te worden.
Hij was ook de laatste industrieel ontwerper die in 1993 vertrok, toen Sears zijn eigen ontwerpteam afsloot. Harrison, 77, geeft nu les aan de School of the Art Institute of Chicago en Columbia College Chicago. Hij is mild als het erom gaat zijn studenten te laten nadenken over wat hun ontwerpen kunnen kosten. "Dat kan een goed stuk taart bederven", zegt hij. Maar hij trekt een harde lijn als het gaat om kwaliteit. Hij zegt tenslotte: "Wat ontwerpers doen, zal zoveel mensen treffen."
Harrison: "Vrijwel elk product in de Sears, Roebuck-lijn had ik op een of ander moment in handen." (Tim Klein) 
Charles Harrison ontwierp de eerste plastic prullenbak. (Charles Harrison / Cooper-Hewitt National Design Museum) 
Charles Harrison ontwierp een meer betaalbare View-Master. (Joeffrey Trimmingham / Cooper-Hewitt National Design Museum) 
Charles Harrison heeft 12 jaar lang elk jaar 8 tot 12 Sears-naaimachines ontworpen. (Charles Harrison / Cooper-Hewitt National Design Museum)
