Duizenden boten met platte bodem ploegen door ruwe zeeën onder een koude grijze hemel. De geur van dieseldampen en braaksel was overweldigend toen de kleine schepen naar de stranden slingerden. Golven sloegen hard tegen de multiplex rompen terwijl kogels uit de platte stalen bogen tongen.
Bange mannen in uniform hurkten neer onder de gunwales om het voortdurende vijandelijke vuur te vermijden. Plots hoorden ze het geluid van de kielen die tegen zand en steen knarsten. Zware ijzeren hellingen vielen in de branding en de mannen stormden naar voren in het koude water in de richting van een onzeker lot.
Het was 6:28 uur op 6 juni 1944 en de eerste LCVP's - Landing Craft, Vehicle and Personnel - waren net aan land gekomen op Utah Beach in Normandië. D-Day en de geallieerde invasie van Europa waren begonnen.
Dicht opeengepakte troepen hurken in hun LCVP terwijl deze door een golf ploegt. In de verte ligt de kust van Normandië. (Het Nationale WO II-museum) Minder dan vier maanden eerder werd het patent verleend voor diezelfde boten. Andrew Jackson Higgins had zijn idee ingediend bij het US Patent Office op 8 december 1941 - de dag nadat de Japanners Pearl Harbor aanvielen. Nu werden deze 36-voet LCVP's - ook bekend als Higgins-boten - in duizenden vervaardigd om Amerikaanse soldaten, mariniers en zeelieden te helpen de vijand aan te vallen door amfibische aanvallen.
De oprichting van Higgins had een dramatische impact op de uitkomst van de landing in Normandië 75 jaar geleden, evenals vele andere marine-operaties in de Tweede Wereldoorlog. Het unieke ontwerp van het schip in combinatie met de vastbesloten vastberadenheid van de uitvinder om te slagen, kan heel goed de balans van de overwinning binnen handbereik van de geallieerden hebben gebracht. Tenminste, dat is wat president Dwight D. Eisenhower geloofde. "Andrew Higgins is de man die de oorlog voor ons heeft gewonnen", vertelde hij auteur Stephen Ambrose in een interview in 1964.
Andrew Higgins '"aansteker voor gemechaniseerde apparatuur", gepatenteerd op 15 februari 1944 (Amerikaans patent 2.341.866) "Zijn genialiteit was het oplossen van problemen, " zegt Joshua Schick, conservator van het National World War II Museum in New Orleans, die vorige maand een nieuwe D-Day-tentoonstelling opende met een volledige recreatie van een Higgins-boot. “Higgins paste het toe op alles in zijn leven: politiek, omgaan met vakbonden, werknemers werven, fantastische dingen produceren of enorme hoeveelheden dingen. Dat was zijn essentie. '
Higgins, een inwoner van Nebraska die zich als een succesvolle houtzakenman in New Orleans vestigde, begon in de jaren dertig boten te bouwen. Hij concentreerde zich op schepen met platte bodem om te voldoen aan de behoeften van zijn klanten, die het ondiepe water in en rond de delta van de rivier de Mississippi bevaren. Hij sleutelde voortdurend aan het concept terwijl hij probeerde zijn boten te verbeteren om het ideaal in zijn eigen geest van wat deze boten zouden moeten zijn beter te matchen.
Het National World War II Museum in New Orleans toont deze grootschalige recreatie van een Higgins-boot. (Het Nationale WO II-museum) Tijdens het verbodstijdperk had Higgins een contract met de Amerikaanse kustwacht om snelle boten te bouwen voor het achtervolgen van rumlopers. Er gaan geruchten dat hij vervolgens naar de rumlopers is gegaan en heeft aangeboden om ze nog snellere boten te verkopen. Schick komt er niet meteen uit en bevestigt de verhalen, maar hij ontkent ze ook niet.
"Dat soort dingen is altijd leuk om te lachen en te grinniken, maar niemand houdt ooit bij dat dat is wat ze deden", zegt hij diplomatiek.
De innovatieve geest van Higgins zorgde voor een reeks doorbraken die leidden tot het uiteindelijke ontwerp dat zijn naamgenootboot werd. Eerst was de lepelaarboog die omhoog krulde bij de oprit, waardoor water eronder werd geduwd en het vaartuig de kust kon opduwen en na het lossen weer terugliep. Later werd een nok aan de kiel toegevoegd, wat de stabiliteit verbeterde. Vervolgens werd een V-vormige kiel gemaakt en kon de boot hoger in het water varen.
"Er was geen taak die Higgins niet kon doen, " zegt Schick. "Hij zou een manier vinden om iets te doen en dan een manier vinden om het beter te doen."
Uitvinder Andrew Higgins werd genoemd op 18 patenten. (National Inventors Hall of Fame) Higgins begon met het maken van landingsvaartuigen voor de marine toen de Tweede Wereldoorlog begon. Hij bouwde een 30-voeter, het Landing Craft Personnel (LCP), gebaseerd op specificaties van de overheid, maar hij stond erop dat een grotere boot beter zou presteren. De marine gaf toe en hij kwam met een 36-voet versie, de Landing Craft Personnel Large (LCPL), die de standaard voor de rest van de oorlog zou worden.
De mariniers waren echter niet helemaal tevreden met deze boot. Het ontwerp vereiste dat personeel en apparatuur moesten worden gelost door over de zijkant te gaan. In 1942 vroegen de mariniers om een oprit aan de voorkant van het schip toe te voegen voor een snellere uittocht.
"Higgins neemt de LCPL, snijdt de boeg af, zet er een helling op en dan wordt het de LCVP, die de beroemde Higgins-boot wordt, " zegt Schick.
Dat landingsvaartuig, vaak aangeduid als "de boot die de Tweede Wereldoorlog won", kon snel tot 36 man vervoeren van transportschepen naar de stranden. Het zou ook een Willys Jeep, een kleine vrachtwagen of andere uitrusting kunnen vervoeren met minder troepen. De eerdere aanpassingen van Higgins samen met een ingenieus beschermd schroefsysteem ingebouwd in de romp zorgden ervoor dat de boten in slechts 10 centimeter water konden manoeuvreren.
Deze versie werd de basis voor een verscheidenheid aan ontwerpen en verschillende configuraties tijdens de Tweede Wereldoorlog. LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) en andere modellen volgden dezelfde fundamentele stijl, allemaal gebouwd door Higgins of onder licentie bij zijn bedrijf, Higgins Industries. Higgins werd genoemd op 18 patenten, waarvan de meeste waren voor zijn boten of verschillende ontwerpaanpassingen aan de schepen.
Aanvals troepen naderen Omaha Beach, 6 juni 1944. (Het National WWII Museum) Op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog was Higgins Industries de grootste werkgever in de regio New Orleans. Meer dan 20.000 blanken, zwarten, vrouwen, ouderen en gehandicapten werkten in zeven fabrieken in een van de eerste moderne geïntegreerde werkplekken in Amerika. Ze produceerden een verscheidenheid aan landingsvaartuigen in verschillende vormen en maten, PT-boten, bevoorradingsvaartuigen en andere gespecialiseerde boten voor de oorlogsinspanning.
Higgins heeft de reputatie het onmogelijke te kunnen doen. Eens vroeg de marine hem of hij binnen drie dagen plannen kon maken voor een nieuw bootontwerp. "Hell, " antwoordde hij. "Ik kan de boot in drie dagen bouwen." En dat is precies wat hij deed.
"De man was alles over efficiëntie en dingen gedaan krijgen, " zegt Schick. "De marine begon te beseffen dat als er een onmogelijke taak was, geef het gewoon aan Higgins en hij zal het doen."
Het geheim van het succes van Higgins was misschien zijn persoonlijkheid. Hij werd gedreven om te slagen en hem nooit te laten belemmeren. Hij baande zich vaak een weg door of over bureaucratische moerassen, arbeidsproblemen, materiële tekorten en negatief denkende mensen met een brutale houding en een paar zoute woorden.
"Zolang Higgins de baas was en niet op andere mensen hoefde te vertrouwen, kon hij elk obstakel doorbreken dat hem in de weg stond, " zegt Schick. "Die houding van vastberadenheid en hard werken hielp hem vrijwel elk probleem op te lossen."
De Higgins Boat zag actie in veel amfibische landingen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Naast Normandië werden ze gebruikt in Sicilië, Anzio, Tarawa, Iwo Jima, Saipan, Okinawa, Peleliu en talloze andere stranden in de Europese en Pacifische theaters.
Bezoekers kunnen in de authentieke Higgins-boot stappen die nu in Alexandria, Virginia wordt getoond. (National Inventors Hall of Fame) Meer dan 20.000 van het door Higgins ontworpen landingsvaartuig werden gemaakt van 1942 tot 1945, maar er zijn er vandaag nog minder dan 20 over. Om D-Day te herdenken, is een van de overgebleven Higgins-boten tot en met 27 juli te zien in de tuinen buiten het hoofdkantoor van het US Patent and Trademark Office en het National Inventors Hall of Fame Museum in Alexandria, Virginia.
Hun nalatenschap kan niet worden onderschat. Ze veranderden het verloop van de oorlog en boden de geallieerden de mogelijkheid om overal met snelheid en effectiviteit te toeslaan - allemaal vanwege de ongelooflijke moed van de uitvinder, die dit jaar werd ingewijd in de National Inventors Hall of Fame.
"Higgins was een man zijn tijd vooruit", zegt Schick. “Hij had een houding en vastberadenheid. Hij wist hoe hij moest leiden en organiseren. Hij omringde zichzelf met slimme mensen en wist hoe hij er het beste uit kon halen. Hij was een sterke man. '
