Ik heb voor het eerst het vluchtelingenkamp Zaatari bezocht begin 2015. Het kamp ligt in het noorden van Jordanië en biedt onderdak aan meer dan 80.000 Syrische vluchtelingen. Ik was daar als onderdeel van een onderzoek naar vluchtelingenkamp draadloze en informatie-infrastructuur.
Het is één ding om over vluchtelingen in het nieuws te lezen. Het is heel iets anders om daadwerkelijk een kamp te bezoeken. Ik zag mensen in metalen caravans wonen, gemengd met tenten en andere materialen om een gevoel van thuis te creëren. Velen gebruikten geïmproviseerde elektrische systemen om de stroom in stand te houden. Mensen bouwen hun leven opnieuw op om een betere toekomst voor hun gezin en zichzelf te creëren, net als ieder van ons als ze met een vergelijkbare situatie worden geconfronteerd.
Als geograaf werd ik snel getroffen door hoe geografisch complex Zaatari-kamp was. Het management van het kamp stond voor grote ruimtelijke uitdagingen. Met 'ruimtelijke uitdagingen' bedoel ik problemen waarmee elke kleine stad te maken kan krijgen, zoals het bijhouden van het elektriciteitsnet; begrijpen waar mensen in het kamp wonen; en het lokaliseren van andere belangrijke bronnen, zoals scholen, moskeeën en gezondheidscentra. Ambtenaren in Zaatari hadden enkele kaarten van het kamp, maar ze hadden moeite om de steeds veranderende aard bij te houden.
Een experiment dat ik daar lanceerde, leidde tot actuele kaarten van het kamp en, hopelijk, waardevolle training voor sommige van de bewoners.
De kracht van kaarten
Net als veel andere vluchtelingenkampen ontwikkelde Zaatari zich snel als reactie op een humanitaire noodsituatie. In noodsituaties is het in kaart brengen vaak niet zo belangrijk als basisbehoeften zoals voedsel, water en onderdak.
Uit mijn onderzoek blijkt echter dat kaarten van onschatbare waarde kunnen zijn in een natuurramp of humanitaire crisis. Moderne digitale kaarttools zijn essentieel geweest voor het lokaliseren van hulpbronnen en het nemen van beslissingen in een aantal crises, van de aardbeving in 2010 in Haïti tot de toevloed van vluchtelingen in Rwanda.
Dit zette me aan het denken dat de vluchtelingen zelf de beste mensen zouden kunnen zijn om Zaatari in kaart te brengen. Ze hebben een grondige kennis van de indeling van het kamp, begrijpen waar belangrijke bronnen zich bevinden en profiteren het meest van kampkaarten.
Met deze ideeën in het achterhoofd, werkte mijn lab samen met de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor vluchtelingen en de universiteiten Al-Balqa en Princess Sumaya in Jordanië.
Moderne kaarten worden vaak gemaakt met een technologie die bekend staat als Geographic Information Systems, of GIS. Met behulp van financiering van het UNHCR Innovation Fund hebben we de computerhardware gekocht om een GIS-lab te creëren. Van zakelijke partner Esri kregen we goedkope, professionele GIS-software.
RefuGIS-teamlid Yusuf Hamad en zijn zoon Abdullah - die werd geboren in het vluchtelingenkamp van Zaatari - leerden over GIS. (Brian Tomaszewski, CC BY) Gedurende een periode van ongeveer 18 maanden hebben we 10 Syrische vluchtelingen opgeleid. Studenten in de RefuGIS-klas varieerden in leeftijd van 17 tot 60 jaar. Hun achtergrond vanaf hun verblijf in Syrië varieerde van wiskundeleraar tot touroperator tot civiel ingenieur. Ik had het grote geluk dat een van mijn studenten, Yusuf Hamad, vloeiend Engels sprak en mijn instructies voor de andere studenten in het Arabisch kon vertalen.
We onderwezen concepten zoals coördinatensystemen, kaartprojecties, kaartontwerp en geografische visualisatie; we hebben ook geleerd hoe ruimtelijke gegevens in het veld kunnen worden verzameld met behulp van GPS. De klas gebruikte deze kennis vervolgens om interessante plaatsen in het kamp in kaart te brengen, zoals de locaties van scholen, moskeeën en winkels.
De klas heeft ook geleerd hoe data te mappen met behulp van mobiele telefoons. De gegevens zijn gebruikt om kampreferentiekaarten bij te werken en een breed scala aan kampactiviteiten te ondersteunen.
Ik maakte een specifiek punt om ervoor te zorgen dat de klas zou kunnen leren hoe ze deze taken zelf kunnen uitvoeren. Dit was belangrijk: hoe goedbedoeld een technologische interventie ook is, deze zal vaak uit elkaar vallen als de ontheemde gemeenschap volledig op externe mensen vertrouwt om het te laten werken.
Als leraar was deze klas mijn meest bevredigende educatieve ervaring. Dit was misschien wel mijn beste groep GIS-studenten in alle soorten studenten die ik gedurende mijn 15 jaar les heb gegeven. Binnen relatief korte tijd konden ze professionele kaarten maken die nu het kampmanagementpersoneel en de vluchtelingen zelf bedienen.
Een kaart gemaakt met geografische informatie verzameld door studenten in het RefuGIS-programma. (UNHCR, CC BY) Banen voor vluchtelingen
Mijn ervaringen met het trainen van vluchtelingen en humanitaire professionals in Jordanië en Rwanda hebben me doen nadenken over de bredere mogelijkheden die GIS kan bieden aan de meer dan 65 miljoen vluchtelingen in de wereld van vandaag.
Het is een uitdaging voor vluchtelingen om in een kamp levensonderhoud te ontwikkelen. Velen hebben moeite om werk te vinden na vertrek.
GIS kan vluchtelingen helpen een betere toekomst voor zichzelf en hun toekomstige huizen te creëren. Als mensen terugkeren naar hun thuisland, kunnen kaarten - essentieel voor activiteiten zoals bouw en transport - het wederopbouwproces helpen. Als ze een nieuw thuisland adopteren, kunnen ze merken dat ze over verkoopbare vaardigheden beschikken. De wereldwijde geospatiale industrie is naar schatting US $ 400 miljard waard en de verwachting is dat geospatiale banen de komende jaren zullen groeien.
Ons team helpt momenteel enkele vluchtelingen om GIS-industriecertificeringen te krijgen. Dit kan hun carrièremogelijkheden verder uitbreiden wanneer ze het kamp verlaten en hun leven opnieuw opbouwen.
Interventie voor technologische training voor vluchtelingen is vaak gericht op zaken als computerprogrammering, webontwikkeling en andere traditionele IT-vaardigheden. Ik zou echter willen beweren dat GIS evenveel belang moet krijgen. Het biedt een rijke en interactieve manier om te leren over mensen, plaatsen en ruimtelijke vaardigheden - dingen waarvan ik denk dat de wereld er in het algemeen meer van nodig heeft. Vluchtelingen kunnen het voortouw nemen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Brian Tomaszewski, universitair hoofddocent informatiewetenschappen en technologieën, Rochester Institute of Technology
