Van de scores van niet-aviaire dinosaurussen die ontdekt zijn, krijgen sommigen alle liefde. Bijna iedereen kan een paar van de meest beroemde - Triceratops, Stegosaurus en, natuurlijk, Tyrannosaurus rex (de enige die we ooit gedwongen voelen te noemen met zijn hele naam) wegjagen. Maar de Age of Dinosaurs was een regeringsperiode van 160 miljoen jaar vol met een verrassende variëteit aan soorten waar we nog maar net bekend mee zijn geworden. Het is echt jammer dat we ons voortdurend op hetzelfde handvol concentreren als er zoveel prachtige vormen waren. Onder de onbezongen dinosaurussen is Agujaceratops, een gehoornde herbivoor die pas onlangs werd erkend voor wat het echt was.
Het verhaal van Agujaceratops gaat het grootste deel van een eeuw terug. Tijdens opgravingen in 1938 en 1939 koos een bemanning van Works Progress Administration een dichte dinosaurus uit in wat nu het Big Bend National Park in het zuidwesten van Texas is. Het team haalde meer dan 340 botten uit de ongeveer 75 miljoen jaar oude Late Krijt-rots. Hoewel ze het toen nog niet wisten, behoorden de meeste van deze botten tot een enkele soort dinosaurus die niemand eerder had gezien.
Vijf decennia later keerde de paleontoloog van Texas Tech University Thomas Lehman terug naar de skeletcollectie. De verschillende stukken kwamen van minstens tien individuele dinosaurussen - van jonge tot volwassen dieren - die op dezelfde plaats waren begraven. Er was geen enkel gearticuleerd skelet, of zelfs een complete schedel, maar door de overblijfselen te doorzoeken reconstrueerde Lehman verschillende schedels van de nieuwe gehoornde dinosaurussoort. Een vergelijking met Chasmosaurus, een eerder bekende gehoornde dinosaurus gevonden in Canada met vergelijkbare anatomische motieven tussen de horens en franje, noemde Lehman zijn dier Chasmosaurus mariscalensis .
Niet lang na Lehmans papier kwamen andere onderzoekers een mooi exemplaar tegen dat de zuidelijke ceratopsid bevestigde als een aparte dinosaurus. In 1993 beschreven ceratopsische expert Catherine Forster en coauteurs een complete Chasmosaurus mariscalensis- schedel, waaruit bleek dat deze dinosaurus veel langere wenkbrauwen en een meer zadelvormige ruche had dan andere soorten van Chasmosauru in het noorden.
Maar hoewel uit deze studie bleek dat Chasmosaurus mariscalensis nauwer verwant was aan andere Chasmosaurus- soorten dan aan Pentaceratops - een andere zuidelijke ceratopsid die een mogelijke kandidaat was voor een Chasmosaurus- afstammeling - leek de zuidelijke soort niet helemaal op de noordelijke soorten. De noordelijke Chasmosaurus- soort had kortere wenkbrauwhoorns en uitgebreide, V-vormige franjes die niet op dezelfde manier naar boven kromden. Waarom was de zuidelijke soort zo anders? Misschien, veronderstelden Forster en collega's, hadden de zuidelijke soorten enkele archaïsche kenmerken, terwijl de noordelijke Chasmosaurus grotere wijzigingen onderging.
Terwijl paleontologen ceratopsiden bleven onderzoeken, zag de zuidelijke soort er echter minder uit als een Chasmosaurus . In een herevaluatie van Chasmosaurus en Pentaceratops uit 2006, plaatsten paleontoloog Spencer Lucas en medewerkers van New Mexico Museum of Natural History and Science " Chasmosaurus " mariscalensis in een nieuw geslacht - Agujaceratops, genoemd ter ere van de Aguja Formation waarin de dinosaurus wordt gevonden.
Samen met andere nieuwe ontdekkingen - zoals Kosmoceratops en Utahceratops uit het zuiden van Utah - veranderde Agujaceratops het grote geheel van ceratopside biogeografie. Zoals Lehman's paper suggereert, dachten sommige paleontologen dat er een soort faunaal continuüm was tussen de noordelijke en zuidelijke delen van Noord-Amerika. In formaties die tegelijkertijd zijn vastgelegd (in dit geval ongeveer 75 miljoen jaar geleden), zou je verwachten dat er continuïteit is tussen de dinosaurus geslachten die over de breedtegraden zijn gevonden. Bits en stukken dinosaurussen gevonden in Utah, New Mexico, Texas en elders werden toegeschreven aan dinosaurusgenera die ongeveer 2.000 mijl verderop in Canada werden ontdekt. Dit had niet alleen invloed op gehoornde dinosaurussen. Overblijfselen van zuidelijke tyrannosaurus, eerder toegeschreven aan de noordelijke roofdieren Albertosaurus en Daspletosaurus, bleken recent een voorheen onbekende tiran te zijn genaamd Bistahieversor .
Bij wijze van nieuwe vondsten en heronderzoek van oud materiaal, zijn paleontologen net begonnen kennis te maken met Agujaceratops, Bistahieversor en andere dinosaurussen van het late Krijt in het zuidwesten. Op soort- en geslachtsniveau zijn de zuidelijke dinosauriërs anders. De grote vraag is, waarom? Paleontologen weten dat een ondiepe, verdwenen zeeweg dinosauriërs op oostelijke en westelijke subcontinenten miljoenen jaren van elkaar scheidde, maar op dat westelijke subcontinent genaamd Laramidia was er blijkbaar een ander soort barrière die noordelijke en zuidelijke dinosauruspopulaties isoleerde.
De hypothese berust op de fundamentele evolutietheorie. Isoleer populaties van een vooroudersoort in verschillende regio's, en door factoren zoals natuurlijke selectie en genetische drift, zullen die populaties op verschillende manieren evolueren. Het feit dat Agujaceratops, Kosmoceratops en Utahceratops zo verschillen van Chasmosaurus en andere noordelijke neven en nichten zijn een teken dat een dergelijke barrière aanwezig was. Niemand heeft het echter nog gevonden en er moet nog veel werk worden verzet om te zien of al deze dinosaurussen echt tijdgenoten waren of een veel complexer evolutiepatroon onthullen. Naarmate deze onderzoeken doorgaan, zullen Agujaceratops een belangrijke rol blijven spelen als een symbool van isolatie en evolutie.
Notitie van de auteur: dit is de eerste vermelding in een nieuwe reeks berichten, met fantastische dinosaurussen die weinig bekend zijn bij het publiek. Archeopteryx, Brachiosaurus, Tyrannosaurus of andere klassiekers vind je niet op deze lijst. Die dinosaurussen zijn al beroemd genoeg. Nu is het tijd om enkele van hun minder bekende neven en tijdgenoten te benadrukken, van Agujaceratops tot Zalmoxes .
Referenties:
Forster, C., Sereno, P., Evans, T., Rowe, T. 1993. Een complete schedel van Chasmosaurus mariscalensis (Dinosauria: Ceratopsidae) uit de Aguja Formation (late Campanian) van West Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 13 : 2, 161-170. doi: 10.1080 / 02724634.1993.10011498
Lehman, T.1989. Chasmosaurus mariscalensis, sp. nov., een nieuwe ceratopsische dinosaurus uit Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 9: 2, 137-162 doi: 10.1080 / 02724634.1989.10011749
Lucas, S., Sullivan, R., Hunt, A. 2006. Herevaluatie van Pentaceratops en Chasmosaurus (Ornithischia: Ceratopsidae) in het Boven-Krijt van het westelijke binnenland, in Lucas, SG en Sullivan, RM, eds., 2006, Late Krijtgewervelden uit het westelijke binnenland. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 35.
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., et al. 2010. Nieuwe gehoornde dinosaurussen uit Utah leveren bewijs voor intracontinentaal dinosaurus-endemisme. PLOS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292
