Hoewel niet zo bekend als wijlen Neil Armstrong of Edwin "Buzz" Aldrin, nemen Eugene Cernan en Harrison Schmitt een even belangrijke plaats in in de geschiedenis van de menselijke ruimtevlucht - ze zijn niet de eerste, maar eerder de laatste mannen die op de maan. Veertig jaar geleden droeg vandaag een Saturn V-raket Cernan en Schmitt, evenals commandomodulepiloot Ronald Evans, naar de maan. Hun missie, Apollo 17, was de laatste reis van het Apollo-programma, de laatste keer dat een mens voet op de maan zette, en, in feite, de laatste keer dat van een mens kan worden gezegd dat hij de aarde heeft verlaten: de internationale ruimte Station bevindt zich in een lage baan om de aarde, nog steeds ruim binnen de bovenste atmosfeer van de planeet.
Ruimtevaart na middernacht, zegt Space.com, “de enorme, 111 meter lange Saturn 5-raket veranderde nacht in dag toen de lange vlammen van zijn vijf krachtige F-1-motoren de donkere hemel baadden met een schitterende, heldere -als-de-zon licht dat toeschouwers verscheen om langzaam vanuit het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Fla, naar de hemel te klimmen. ”
Space.com legt verder uit:
Landend op Taurus-Littrow vier dagen na hun lancering, bleven Cernan en Schmitt iets meer dan drie dagen aan de oppervlakte, de langste maan-expeditie tot nu toe. Net als de twee Apollo-missies die aan Apollo 17 voorafgingen, hadden de astronauten een 'maanbuggy', het Lunar Roving Vehicle of de maanrover, om de afstand die ze konden oversteken over de rotsachtige vallei te verlengen.
Voordat hij de maan verliet, verklaarde Cernan: 'De uitdaging van Amerika van vandaag heeft het lot van de mens van morgen vervalst. En als we de maan verlaten in Taurus-Littrow, vertrekken we zoals we kwamen en, als God wil, zoals we zullen terugkeren, met vrede en hoop voor de hele mensheid. '
Meer van Smithsonian.com:
Deze prachtige video vat de geschiedenis van de Space Shuttle samen
Air and Space Museum: The Spacesuit Morgue
