Jeu de Paume: Holding Court in Paris

Eind april stonden kleine vrachtwagens gevuld met oranjerode klei in de buurt van Roland Garros, een groot tenniscomplex in de westelijke buitenwijken van Parijs. Over het hele terrein liepen arbeiders van het ene naar het andere hof, waarbij ze zorgvuldig de klei, een mengsel van gemalen tegels en baksteen en krijtregels neerlegden.

Ze waren de handtekening aan het voorbereiden voor de French Open van deze maand. Op bijna 120 jaar oud is de Open een eerbiedwaardige instelling met een rijke geschiedenis, maar zijn levensduur verbleekt in vergelijking met het tennis dat wordt gespeeld in het 16e arrondissement van de stad, ongeveer drie mijl ten noordoosten.

Op Lauristonstraat 74, een staand Haussmanniaans gebouw zoals anderen in de wijk, hangt een bord van twee metalen rackets onopvallend over de stoep. Een bronzen plaquette op de massieve houten voordeuren luidt: Société du Jeu de Paume et Racquets. Binnen de club, twee trappen op, is wat de niet-geïndoctrineerden een tennisbaan zouden noemen, maar de roodachtige tint van de rubberen vloer is echt de enige gelijkenis met die beroemde rechtbanken van Roland Garros.

Vier rechthoekige leistenen muren van twee verdiepingen, waarvan er drie een schuin dak hebben, omringen het rechthoekige hof. Er is een net, maar het zakt zwaar in het midden.

Twee wit geklede mannen staan ​​aan weerszijden van het net en slaan een groene met vilt bedekte bal heen en weer met houten rackets. De racketkoppen hebben de grootte van een kleine koekepan, enigszins druppelvormig en strak gespannen. De bal klinkt zwaar van het racket en glijdt constant door. Vaak spelen de mannen schoten op een van de langswanden en richten ze af en toe op grote openingen in de wanden, waaronder een reeks gelijkmatig verdeelde witte lijnen, die lijken op voetbalveldmarkeringen, zich over de vloer uitstrekken.

Ze spelen jeu de paume, een overblijfsel uit een vervlogen tijdperk in Parijs.

Jeu de paume, in het Engels bekend als echt tennis of baantennis, betekent 'spel van de palm', is de voorloper van het moderne gazontennis, dat pas eind 1800 werd ontwikkeld.

Populair gemaakt door monniken en dorpelingen in Zuid-Frankrijk in de 11e en 12e eeuw (die met hun blote handen speelden, vandaar de naam), paume was een van de favoriete bezigheden van het land van de 14e tot de 17e eeuw. Aan het begin van de 17e eeuw waren er meer dan 500 rechtbanken, van Pau tot Chinon.

Het mekka van de sport was Parijs, waar meer dan 7000 burgers - koningen, aristocraten en gewone burgers - op bijna 250 rechtbanken in de stad en voorsteden speelden.

Vandaag is het een heel ander verhaal. Het grootste deel van de ongeveer 8.000 spelers ter wereld woont in Engeland, Australië en de Verenigde Staten. Hier in Frankrijk zijn er slechts drie speelbare tennisbanen in het hele land, waarvan er twee zich in het Parijse metrostation bevinden: Société Sportive, de enige binnen de stadsgrenzen, en Fontainebleau, het voormalige kasteel van koning Henri IV en later Napoleon, gelegen in een groene buitenwijk 40 mijl naar het zuidoosten.

En hoewel een paar andere overblijfselen van het glorieuze verleden van de game nog steeds in Parijs staan ​​- waaronder twee rechtbanken gebouwd door Napoleon III in de Tuileries, nu musea, een hotel op Île Saint-Louis en de beroemde salle in Louis XIV's Versailles waar de Franse revolutie begonnen - jeu de paume is grotendeels verdwenen uit het collectieve geheugen van de stad.

Maar voor de ongeveer 170 Parijse leden van Comité Français de Jeu de Paume, het nationale bestuursorgaan van de sport, is het nog steeds de 17e eeuw. Gedreven door een passie voor hun unieke sport, houdt deze kleine maar toegewijde groep het spel levend.

"Wat voor mij interessant is aan paume, is dat er zoveel mogelijkheden zijn voor elke opname", legt Gil Kressmann, de voormalige president van Société Sportive, uit. Kressmann, een goedgebouwde, grijzende man van midden zestig, maakte als jongeling in Bordeaux kennis met het spel. "Elke slag, als functie van uw positie en die van uw tegenstander, zijn er bijna een oneindig aantal oplossingen en u moet in enkele seconden de beste kiezen."

Ingang van de Société Sportive de Jeu de Paume in Lauristonstraat 74 in het 16e arrondissement van Parijs, het laatste hof voor jeu de paume binnen de stadsgrenzen. In de 17e eeuw, op het hoogtepunt van de populariteit van het spel in Frankrijk, had Parijs meer dan 250 rechtbanken en 7000 spelers. (Jonathan merk) Het huidige spel van jeu de paume is ontstaan ​​uit een spel gespeeld door Zuid-Franse dorpelingen en monniken in de 11e eeuw. (Jonathan merk) Société Sportieve professional Rod McNaughtan slaat een bal tijdens een les. De houten rackets zijn versterkt met grafiet aan het hoofd, maar dat is een van de weinige technologische ontwikkelingen in de afgelopen honderd jaar. Let op de enigszins afwijkende kop - bedoeld om een ​​open handpalm te repliceren. Jeu de paume in het Frans betekent "palmspel" (Jonathan Brand) Het hof van Fontainebleau, dat langer is dan dat in Parijs. Geen twee zijn precies hetzelfde, wat een duidelijk voordeel oplevert voor thuisveldspelers. (Jonathan merk) Een tennisbal lijkt op een tennisbal, maar heeft in werkelijkheid meer gemeen met een honkbal. De centra zijn gemaakt met kurk, gewikkeld in een doek en vervolgens afgewerkt met een groene vilten hoes. Ze zijn dicht en glijden van de vloer in plaats van te stuiteren. Momenteel worden de ballen elke week met de hand genaaid door professionals van elk van de clubs over de hele wereld. (Jonathan merk) Het was hier aan het beroemde Jeu de Paume-hof in Versailles in 1789 dat het Derde Landgoed de Serment de Jeu de Paume of de eed van de tennisbaan ondertekende en de Franse revolutie begon. (Met dank aan Château Versailles)

Paume, luidt het gezegde, is schaken wat gazontennis is voor dammen. In één oogopslag lijkt het spel op tennisbaan - er is een service, een return, dezelfde scoreterminologie (liefde, 15, 30, 40, voordeel) en een volledige wedstrijd is het beste van drie sets met zes spellen.

Maar met 13 muren, inclusief een steunbeer genaamd de tambour aan de ontvangende kant, meer dan 50 verschillende stijlen van serveren en complexe regels zoals de achtervolging, waarin de bal twee keer aan je kant kan stuiteren zonder dat je het punt verliest, wordt al snel duidelijk dat jeu de paume is veel genuanceerder; het is een spel van precisie en humor.

"Bij tennis op het gras hebben de jongens die het hardst de bal slaan het voordeel, maar in pauze is dit niet essentieel, " zegt Kressmann.

Geen twee rechtbanken zijn hetzelfde. Bij Fontainebleau is de vloer een paar meter langer dan zijn tegenhanger in Parijs, en de muren reageren ook anders. Dit komt omdat het spel, oorspronkelijk gespeeld op middeleeuwse marktplaatsen, in de 14e eeuw binnenshuis werd verplaatst naarmate steden dichter werden bevolkt en rechtbanken moesten worden gebouwd waar ruimte was.

Dus, het voordeel van het thuisveld en de ervaring triomfeert over pure atletiek. En vanwege de veelheid aan shot-opties elke keer dat je je voorbereidt om de bal te slaan, hoe meer tijd je hebt vastgelegd, hoe beter, ongeacht het fitnessniveau.

"Tot voor kort waren de meeste wereldkampioenen meer dan 30 jaar oud", merkt Ivan Ronaldson op, een voormalig professional in Fontainebleau en nu aan Prince's Court in Washington, DC, een van de negen rechtbanken in de Verenigde Staten.

De uitrusting is een van de vele eigenzinnige attracties van de game. De zware houten rackets, met offset koppen bedoeld om een ​​open palm te repliceren, zijn sinds de introductie in de 14e eeuw weinig geëvolueerd.

Hetzelfde kan gezegd worden voor de ballen, die eruit zien als hun tegenhangers voor tennisbanen maar in werkelijkheid meer gemeen hebben met honkballen. Gemaakt met kurkcentra en vilten hoezen, de ballen hebben weinig veerkracht en slijten gemakkelijk. De professionals, of paumiers, naaien de ballen elke week met de hand, net als hun voorouders deden onder Henri IV, die de eerste associatie van onderwijsprofessionals in de game creëerde.

"De hele geschiedenis zoals die achter ons ligt, is ook echt fantastisch, " zegt Kressmann. "Het is een essentieel onderdeel van het spel."

Vooral in Parijs is de bescherming van de rijke geschiedenis van de sport in de stad - van de bouw van koning Karel V van een van de eerste rechtbanken in het Louvre in 1368 tot de vernietiging van veel voormalige rechtbanken tijdens de 19e-eeuwse modernisering van Haussmann in Parijs - net zo goed belangrijk voor veel spelers als het oppakken van een racket.

Yves Carlier, de hoofdconservator van Château Fontainebleau en lid van de paume club, heeft een uitgebreide geschiedenis van het spel geschreven in boekvorm en voor de website van het Comité. En in 2008 gaf de Société Sportive de Parijse historicus Hubert Demory de opdracht om een ​​kort boek te publiceren over het spel en de oorsprong van de club voor zijn honderdjarig bestaan.

Jeu de paume is een spel dat moet worden gezien om het te geloven

Veel van wat is opgetekend, heeft geholpen om mythen over het spel in Parijs te ontkrachten die anderen hebben geprobeerd te verspreiden; vaak was die jeu de paume traditioneel een aristocratisch spel.

Sommigen noemen de eed van de tennisbaan, of Serment de Jeu de Paume, die plaatsvond op het jeu de paume-hof van Versailles en de Franse revolutie lanceerde, als bewijs van de nobele wortels van het spel.

Het is een veel voorkomende bron van frustratie voor sommige huidige spelers zoals Guy Durand, de penningmeester van de Fontainebleau-club. "Jeu de paume is het spel van koningen genoemd, maar dat was het niet", zegt hij. “En de revolutie had niets te maken met de achteruitgang van het spel; tegen die tijd waren veel rechtbanken theaters of tentoonstellingszalen geworden. "

Inderdaad, zelfs tegen 1657 was het aantal rechtbanken in Parijs gedaald tot ongeveer 114, volgens het boek van Demory. Tegen de tijd van de revolutie in 1789 merkt hij op dat er slechts 12 plaatsen waren om te spelen.

Durand's nieuwsgierigheid reikt verder dan de geschiedenisboeken. Net als vele andere spelers is hij constant op zoek naar voormalige pauzesites in Frankrijk. Reizend door de Loire-vallei kwam hij onlangs een autogarage tegen die duidelijk een pauzebaan was geweest. Hij zag de tamboer, nog intact, terwijl hij voorbij reed.

Durand, een restauranthouder in Fontainebleau, maakte een afspraak met de burgemeester om het kopen en renoveren van de rechtbank voor gebruik te bespreken, maar de prijs was overweldigend.

"Om een ​​rechtbank helemaal opnieuw te bouwen, is het als een miljoen euro om het leuk te maken", zegt hij. "En om een ​​bestaande structuur te renoveren, laten we zeggen dat het nog meer is."

De enorme kosten voor het maken van nieuwe structuren zijn slechts een van de obstakels voor een betere toekomst voor het spel. Toegang tot bestaande rechtbanken, publiek bewustzijn en de steile leercurve van het spel blijken ook beperkende factoren te zijn. Maar er zijn een paar heldere tekenen: het Comité ontvangt beperkte financiering van de Franse overheid en er zijn nu afspraken tussen elke club, inclusief die in Bordeaux, en lokale scholen om jongere spelers te trainen.

En eerder dit jaar won de 17-jarige Mathieu Sarlangue, een topspeler bij de Société Sportive, de Racquette D'Or, het Franse nationale amateurkampioenschap, en ademde het spel wat frisse lucht in.

"Als nieuwkomers aankomen om een ​​goede jonge speler als Mathieu te vinden, " grapte Kressmann in maart tegen mij, "het is nog beter omdat ze niet zullen denken dat het allemaal oude jongens zoals ik zijn."

Maar tenzij Roger Federer plotseling besluit zijn gazontennisracket voor paume op te hangen, is de realiteit dat deze sport jarenlang zal blijven voortleven zoals hier in Parijs en de rest van de wereld, de fijne lijn tussen verleden en heden bewandelen .

De auteur is sinds februari een Comité-gesanctioneerde speler in Parijs en schat dat hij ergens tussen 169 en 170 staat.