Nieuws over de dood van John Glenn - "de laatste echte Amerikaanse held" - ricocheerde op internet op 8 december 2016, in minder tijd dan het kostte de beroemde astronaut om zijn eerste baan om de aarde te voltooien.
NASA, het US Marine Corps, president Barack Obama en vele anderen plaatsten snel lovende bijdragen op sociale media. In de eerste 48 uur nadat het was gepubliceerd, verzamelde de overlijdensadvertentie van de New York Times meer dan 500 online opmerkingen van lezers die hun gevoelens en persoonlijke herinneringen deelden, waarvan vele doorsneden met nostalgie.
Eén commentator, 'mam', schreef over een vijfde klasser te zijn die op school naar een transistorradio luisterde op de ochtend van de vlucht van John Glenn. "Dit was de definitie van de toekomst, " schreef mam. “Ik wilde harde wiskunde doen met schuifregels en harde talen leren en mysteries oplossen. Ik wilde zijn zoals John Glenn. '
Maar was de pionierende starman echt de held van iedereen?
Althans in de vroege dagen na zijn vlucht werd de relatie tussen John Glenn en zijn jonge vrouwelijke fans gecompliceerd door de door mannen gedomineerde culturen van Amerika uit de jaren 60 en het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Heersende stereotypen over genderrol, beperkte kansen, seksisme en een gebrek aan vrouwelijke rolmodellen in de wereld van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM) stonden allemaal tussen de dromen van meisjes en de sterren.
'Hoewel ik een meisje ben ...'
Herinneringen aan Glenn zijn vooral interessant voor mij als historicus die een groot onderzoeksproject uitvoert met de naam 'A Sky Full of Stars: Girls and Space-Age Cultures in Cold War America and the Soviet Union'. De kern van de studie is mijn analyse van honderden fanmail-brieven geschreven door meisjes in de VS en de USSR aan drie pioniers van de menselijke ruimtevlucht - Yuri Gagarin, John Glenn en Valentina Tereshkova - wiens respectieve orbitale reizen rond de aarde in 1961, 1962 en 1963 de verbeelding van een generatie losmaakten van kinderen geveegd in de "ruimtewaanzin."
Ik wilde ontdekken hoe meisjes in beide landen hun levensmogelijkheden begrepen aan het begin van het ruimtetijdperk en hoe wetenschap en technologie in hun vergelijkingen pasten.
Schoolmeisjes in New York, 1962 (John Glenn Archives, The Ohio State University) Gebaseerd op mijn onderzoek in de John H. Glenn Archives aan de Ohio State University, stemde het merendeel van de brieven van Amerikaanse meisjes aan Glenn overeen met gevestigde genderconventies. Meisjes feliciteerden de astronaut vaak met stereotypisch mannelijke kenmerken - kracht en moed - terwijl ze ontkenden dat zij zelf die eigenschappen bezaten. Sommigen waren openlijk flirterig en boden bewonderende persoonlijke opmerkingen over Glenn's uiterlijk, lichaamsbouw en sex-appeal. Sommigen schreven ook om een handtekening of glanzende foto te vragen, die een gevestigde cultuur van beroemdheid en fandom omarmde die alomtegenwoordig was onder Amerikaanse meisjes uit die tijd.
De brieven die mij het meest interesseren, zijn van meisjes die zo geïnspireerd waren door Glenn's prestatie dat ze zich een plek in de STEM-sfeer voorstelden. Sommigen schreven Glenn om te rapporteren over hun projecten voor wetenschapsbeurzen of raketontwerpclubs en om technisch advies te vragen. Sommigen spraken de wens uit om hun held te volgen in een carrière in de luchtvaart en astronauten, zelfs toen ze sceptisch waren over het feit dat een dergelijk pad voor hen zou openstaan.
De formulering "hoewel ik een meisje ben, hoop ik net zoals jij te zijn" in verschillende uitingen verscheen als een gestage refrein in meisjesbrieven. Diane A. van Fergus Falls, Minnesota, schreef: "Ik zou heel graag astronaut willen worden, maar aangezien ik een 15-jarig meisje ben, denk ik dat dat onmogelijk zou zijn." Suzanne K. uit Fairfax, Virginia, was uitdagend: “Ik hoop dat ik ergens naar de maan ga als ik ouder ben. Ik ben een meisje, maar als mannen de ruimte in kunnen, kunnen vrouwen dat ook. 'Carol C. uit Glendale, New York, schreef om' deze ene eenvoudige vraag over de plaats van een vrouw in de ruimte te stellen. Zal ze alleen nodig zijn rond Cape Canaveral of zal ze uiteindelijk een astronaut de ruimte in begeleiden? Als dat zo is, zou ik zeker willen dat ik het was. '
Het nieuws dat 'de Russen' een vrouw de ruimte in hadden gestuurd in juni 1963 moedigde enkele meisjes aan om Glenn meer gerichte vragen te stellen. Ella H. van Meridian, Mississippi, schreef namens haar middelbare schoolklas om te informeren: 'Wat waren de reacties van onze mannelijke astronauten toen de Russische vrouwelijke astronaut meer banen maakte dan zij? ... Denken jullie zeven mannelijke astronauten dat een vrouw de komende twee jaar de ruimte in gaat? "Ondertussen vroeg Patricia A. van Newport News, Virginia aan Glenn ronduit:" Denk je dat het een goed idee is om vrouwen de ruimte in te sturen? ?”
Glenn en het 'probleem' van 'vrouwelijke astronauten'
Hoewel weinig van zijn antwoorden op brievenschrijvers in het archief werden bewaard, suggereren de bestaande berichten dat Glenn de dromen van meisjes over vlucht en ruimteverkenning niet aanmoedigde.
De veertienjarige Carol S. in Brooklyn schreef aan haar 'idool' om haar 'sterke verlangen om astronaut te worden' te delen en om advies van Glenn te vragen over het overwinnen van het obstakel om een meisje te zijn, 'lijkt een klein probleem'. Glenn antwoordde vier maanden later om Carol te bedanken voor haar brief, maar in plaats van haar vraag direct te beantwoorden, sloot hij bij "wat literatuur die hopelijk uw vragen zal beantwoorden."
Een meisje genaamd "Pudge" uit Springfield, Illinois stuurde een lange enthousiaste brief met haar plannen om bij de luchtmacht te komen en haar "sensatie bij het zien of horen van jets, helikopters (vooral de H-37A 'Mojave') raketten of wat dan ook met ruimte, de luchtmacht of vliegen. 'Glenn stuurde een vriendelijk antwoord, inclusief' wat literatuur over het ruimtevaartprogramma waarvan ik hoop dat je het leuk zult vinden ', maar zei niets over de levensvatbaarheid van de ambities van het meisje.
Hard bewijs van het standpunt van Glenn over de kwestie van "vrouwelijke astronauten" kwam in de vorm van zijn getuigenis van het congres in juli 1962. Een speciale subcommissie voor de selectie van astronauten van de Huiscommissie voor Wetenschap en Astronautica werd gevormd in reactie op de vernietiging van de particulier gefinancierd 'woman in space'-programma en gerelateerde aantijgingen van seksuele discriminatie bij NASA.
Een brief van de directeur van NASA's Office of Public Services and Information aan een jong meisje die aan president John F. Kennedy had geschreven om te vragen of ze astronaut kon worden, verklaarde in maart 1962 dat “we geen plannen hebben om vrouwen in dienst te nemen op ruimtevluchten vanwege de mate van wetenschappelijke en vliegopleiding en de fysieke kenmerken die vereist zijn. "
Glenn's getuigenis voor de subcommissie weergalmde dat standpunt. Naar zijn mening waren de best gekwalificeerde astronauten degenen die ervaring hadden als militaire piloten, een carrièrepad dat niet toegankelijk was voor vrouwen. In een veel geciteerde verklaring beweerde Glenn dat 'de mannen afgaan en de oorlogen vechten en met de vliegtuigen vliegen en terugkomen en helpen bij het ontwerpen en bouwen en testen ervan. Het feit dat vrouwen niet op dit gebied zijn, is een feit van onze sociale orde. ”Het eindrapport van de subcommissie stemde in met het feit dat vrouwelijke aanvragers feitelijk niet in aanmerking kwamen voor de Apollo-missies.
Cruciaal is dat de positie van Glenn snel evolueerde in een meer egalitaire richting. Zoals historicus Amy E. Foster opmerkte, citeerde een Miami Herald- artikel uit mei 1965 met de kop 'Glenn ziet plaats voor meisjes in de ruimte' de astronaut als zeggend dat NASA's plannen om een nieuw 'wetenschapper-astronaut'-programma te ontwikkelen' een serieuze kans op ruimte moeten bieden ' vrouw."
John Glenn, circa 1923 (John Glenn Archives, The Ohio State University) Lijkt niet op John Glenn
Hoewel veel van het commentaar over Glenn sinds zijn dood zeer feestelijk is geweest, heeft een subtiele lijn van kritiek vragen gewekt over de manieren waarop geslacht, ras, etniciteit en klasse zijn ingeschreven in de geschiedenis van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Een vrouw die geïdentificeerd werd als 'Hope' was de enige stem in de reacties van de New York Times om mensen aan te sporen zich te herinneren dat de eerste astronauten 'wisten dat ze daar waren omdat ze mannen waren en blank waren, en werden verkozen boven anderen die misschien net als fit maar leek niet op John Glenn. '
In feite heeft de dood van Glenn bijgedragen tot het verwelkomen van aandacht voor de prestaties van enkele onbezongen helden van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, personen die niet op de beroemde astronaut leken maar die hielpen zijn reis mogelijk te maken. Met name de vermeldingen van de langverwachte speelfilm Hidden Figures, die begin januari voor het eerst zullen verschijnen, zijn opvallend.
Maak kennis met de opmerkelijke Afro-Amerikaanse vrouwen van @nasa die de inwijdingsbaan van John Glenn rond de aarde mogelijk hebben gemaakt https://t.co/MLmo0toeoG pic.twitter.com/NnWacIujts
- Clarke Center (@imagineUCSD) 8 december 2016
De film richt zich op Katherine Johnson, Mary Jackson en Dorothy Vaughn - drie Afro-Amerikaanse NASA-vrouwen die hebben geholpen John Glenn's vlucht rond de aarde mogelijk te maken. Zoals schrijver en sociaal criticus Rebecca Carroll het in een tweet plaatste, werd Glenn "de eerste Amerikaan die rond de aarde cirkelde omdat hij vertrouwde op een zwarte vrouw die de wiskunde zou doen." Vanaf dit schrijven werd het meer geretweet dan enig ander #johnglenn-item in de afgelopen dagen.
RIP #johnglenn. De eerste Amerikaan die rond de aarde vc draaide vertrouwde hij op een zwarte vrouw die de wiskunde zou doen. #KatherineJohnson @HiddenFigures
- Rebecca Carroll (@ rebel19) 8 december 2016
President Obama schreef in zijn verklaring over de dood van Glenn dat 'John altijd de juiste dingen had, generaties van wetenschappers, ingenieurs en astronauten inspireerde die ons naar Mars en verder brengen - niet alleen om te bezoeken, maar om te blijven.' De zoektocht om dat uit te breiden groep met mensen die er niet uitzien als Glenn, maar die zijn hoogste doelen nastreven, is een nationale prioriteit geworden. NASA heeft het astronautenkorps aanzienlijk gediversifieerd sinds de hoogtijdagen van de projecten Mercury en Apollo, en heeft bewuste stappen gezet om het bureau alomvattend te maken. Ondertussen bestaat er tegenwoordig een veel breder spectrum van positieve STEM-rolmodellen, zowel in het echte leven als in massacultuur.
De opwinding van een Mars-missie met een gevarieerd stel helden is misschien net het ticket dat Amerika nodig heeft om een nieuwe generatie kinderen te inspireren om naar de sterren te reiken. Vul hier uw aanvraag in.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.
