In Italië kreeg auteur Bob Spitz, in opdracht voor verschillende tijdschriften, in 1992 een ongebruikelijk telefoontje van de Italiaanse handelscommissie.
"Wilt u een escort voor een oudere vrouw zijn?"
Spitz antwoordde snel: "Dame, ik doe dat soort werk niet."
'Het is voor Julia Child, ' zei de vrouw aan de telefoon. Deze keer antwoordde Spitz nog sneller, "ik ben zo."
En zo begon zijn maandlange tour met een van de grootste culinaire figuren in de Amerikaanse geschiedenis.
Julia Child zou op 15 augustus 100 jaar oud zijn geweest. Bekend om haar uitgesproken vibrato-stem, haar lengte en haar rol in het brengen van Frans eten over de Atlantische Oceaan in de jaren 1960, stond Child een indrukwekkende 6-voet-2 en kon het niet helpen, maar opgemerkt worden.
De eerste keer dat Spitz haar ontmoette, hoorde hij alleen maar een koor van lunchende Amerikanen fluiten: 'Het is Julia. Het is Julia. 'Gezeten in een hotel in Taormina, zag hij haar over het plein lopen. "Elk hoofd in de plaats draaide, " zegt hij, iedereen verwijst naar haar eenvoudig als Julia, niet Julia Child.
Hoewel Spitz opgroeide met het koken van haar recepten, wist hij pas op een ongeplande maandlange reis door Sicilië met Julia Child dat hij een biografie moest schrijven die haar geest boeide.
Samen aten het paar zich een weg over Sicilië, praten over eten en opnieuw onderzoeken van haar leven. Child had net gezien hoe haar man en zakenpartner Paul een medische faciliteit binnenkwamen toen zijn mentale vermogens vervaagden en ze in een contemplatieve stemming was, zegt Spitz.
Dat deed natuurlijk niets af aan haar geest, die Spitz omschrijft als "meedogenloos". Hoewel ze niet bijzonder geïnteresseerd was in Italiaans eten ("De sauzen waren te saai voor haar"), nam Child haar tour serieus.
"We gingen naar de restaurants, maar dan ging ze naar de keuken, " vaak zonder uitnodiging, zegt Spitz. "Ze sprak met de chef-kok, ze zou iedereen de hand in de keuken schudden, zelfs de busboys en de vaatwassers, " herinnert Spitz, "en zorgde er altijd voor dat er werd geteld hoeveel vrouwen in de keuken werkten."
Als Child warme recepties ontving van vakantiegangers, waren de Italiaanse chef-koks minder dan door sterren getroffen. Velen, zegt Spitz, wisten niet eens wie ze was. “De Italiaanse chef-koks, de meesten mannen waar we heen gingen, waren niet erg blij om een vrouw van 6 voet in hun keuken te zien komen en, zonder hen te vragen, haar grote poot in de bouillonpot te dopen en de saus met haar te proeven vingers. 'Haar onbezonnen gedrag bracht vaak verwijtende, moordende blikken met zich mee, zegt Spitz. Ze liet zich niet snel afschrikken en vond het grappig. “Ze zou tegen me zeggen: 'Oh, ze spreken geen Engels. Kijk naar hen! Ze weten niet waar ik van gemaakt ben. Ze weten niet wat ze met me moeten doen. ' Het was geweldig ”, zegt Spitz.
Weinig mensen in Child's leven leken te weten wat ze met haar moesten doen. Ze groeide op in een conservatief gezin in Pasadena, Californië, waar ze tennis en basketbal speelde. Na haar studie en een korte carrière als copywriter in New York ging ze terug naar huis en bood ze vrijwilligerswerk aan bij de Junior League. Verlangend naar avontuur, probeerde ze zich aan te melden bij het Women's Army Corps, maar was te lang. In plaats daarvan belandde ze in het Office of Strategic Services en begon haar carrière in 1944 in Sri Lanka voordat ze naar China ging en uiteindelijk naar Frankrijk nadat Paul daar was aangesteld.
De rest is een bekende geschiedenis. Ze ontwikkelde een toegewijde passie voor Frans eten en techniek, trainde en werkte onvermoeibaar om haar bevindingen vast te leggen. Het eerste deel van haar Mastering the Art of French Cooking werd gepubliceerd in 1961, met een tweede deel dat in 1970 zou verschijnen. Tussendoor begon ze haar tv-carrière met 'The French Chef'.
"Ze heeft nooit geprobeerd aan een persoonlijkheid te werken", zegt Spitz over het succes van de show. "De dag dat ze voor het eerst op tv liep, was het er allemaal - de hele Julia Child-persona was intact."
Haar toewijding om echt Frans eten in Amerikaanse huizen te krijgen die gewend waren aan tv-diners en Jello-desserts zorgde voor elke aflevering. Maar Spitz houdt vol, ze veranderde niet alleen de manier waarop Amerikanen aten, ze veranderde ook de manier waarop ze leefden.
Als hij de kans krijgt om één ding op te helderen, heeft Spitz één misvatting in zijn hoofd: 'Julia heeft nooit iets laten vallen. Mensen zweren dat ze kippen, braadstukken heeft laten vallen - dat is nooit gebeurd. 'Evenzo ontwikkelde de mythologie rond haar drinken in de show, die beperkt was tot het einde van elke show toen ze ging zitten om van haar maaltijd te genieten, haar eigen leven. "Julia was geenszins een weelderige, " zegt Spitz. "Hoewel, " voegt hij eraan toe, "toen we op Sicilië waren, ze alcohol dronk in hoeveelheden die mijn ogen uitsloegen."
"Ze was een vrouw die van avontuur hield, " zegt Spitz. Het tweetal reisde soms per motorfiets over het Italiaanse platteland. "Gewoon wetende dat deze 80-jarige, 6-voet-2 vrouw, niet minder Julia Child op een motorfiets zat, met me mee reed - het vertelde me alles wat ik over haar moest weten."
Spitz leest en bespreekt zijn nieuwe biografie, Dearie: The Remarkable Life of Julia Child , woensdag 8 augustus om 19.00 uur in het Natural History Museum. Hij zal ook de 100e verjaardag op 15 augustus bijwonen.
