Onderzoekers weten al een tijdje dat Jupiter een enorm magnetisch veld heeft dat van ons eigen is. De meesten namen aan dat het veld vergelijkbaar was met dat van de aarde, met magnetische krachtlijnen die een pool van de planeet verlaten en opnieuw de andere pool binnenkomen, waardoor noord- en zuidpolen worden gevormd die op een staafmagneet lijken.
Het veld van de gasreus is eigenlijk heel anders, een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature shows. Chris Jones van Nature News & Comment meldt dat een recente analyse van gegevens verzameld door de Juno-ruimtesonde, die sinds 2016 om de planeet draait, suggereert dat de interne structuur van de planeet ingewikkelder is dan we dachten, meldt
Juno duikt elke 53 dagen in het zwaartekrachtveld van Jupiter terwijl hij fluxgate magnetometers gebruikt om het magnetische veld in kaart te brengen. Camille M. Carlisle van Sky & Telescope meldt dat onderzoekers gegevens van acht van deze flybys gebruikten om een kaart van het veld van de planeet te construeren, waardoor de noordelijke en zuidelijke polen zichtbaar werden die radicaal verschillen.
Bij het in kaart brengen van magnetische velden, kleuren onderzoekers vaak lijnen die uit een planeet rood komen en lijnen waar ze opnieuw blauw binnenkomen. In het geval van de aarde zouden de rode lijnen op de magnetische noordpool verschijnen, om de planeet krullen, opnieuw binnenkomen en blauw worden op de zuidpool. Charles Q. Choi van Popular Science legt uit dat het veld van Jupiter niet zo schoon is.
Er is een rode band in de buurt van de noordpool waar de krachtlijnen tevoorschijn komen, maar er zijn twee blauwe gebieden, een in de buurt van de evenaar die onderzoekers "The Great Blue Spot" noemden waar ze opnieuw binnenkomen, en een ander blauw gebied in de buurt van de zuidpool, in wezen waardoor het twee zuidpolen krijgt. Een groot deel van het magnetische veld lijkt ook geconcentreerd te zijn op het noordelijk halfrond in plaats van gelijkmatig over de polen verdeeld te zijn.
"Het is een verbijsterende puzzel, " vertelt Kimberly Moore, een planetaire wetenschapper aan de Harvard University en eerste auteur van de studie, Ryan F. Mandelbaum in Gizmodo. "Waarom is het zo ingewikkeld op het noordelijk halfrond maar zo eenvoudig op het zuidelijk halfrond?"
Het bizarre veld heeft waarschijnlijk veel te maken met het mysterieuze interieur van de gasreus en geeft onderzoekers een aantal nieuwe aanwijzingen om erachter te komen wat er binnen gebeurt.
"We hebben nu een close-up van het magnetische veld van Jupiter, bijna net zo goed als onze kennis van het veld van de aarde, die honderden jaren duurde om uit te werken, " Chris Jones, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Leeds, die niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Choi. "Dit geeft ons een kans om te achterhalen wat er echt gaande is diep in een andere planeet dan de aarde."
Tot nu toe wordt de beste theorie van de wetenschap over hoe magnetische velden worden gevormd het dynamo-effect genoemd. Het idee is dat een elektrisch geleidende vloeistof - in het geval van aarde dat vloeibaar ijzer is - over een zwak magnetisch veld stroomt dat een elektrische stroom genereert. Die stroom creëert een sterker magnetisch veld, dat ook een stroom produceert uit vloeiende bewegingen. Die magnetische velden zijn groot genoeg om de planeet te omringen.
De vorm van het magnetische veld van Jupiter zou kunnen verduidelijken hoe dit proces werkt binnen de grote planeet. Jones at Nature meldt dat er een aantal ideeën zijn over wat er onder Jupiter ligt. Een hypothese is dat de kern een solide, compacte brok is met vijf keer de massa van de aarde. Het andere idee is dat het een meer verdunde kern heeft die bestaat uit verschillende stabiele lagen elektrisch geleidende vloeistof. Het magnetische veld suggereert dat dit laatste het geval kan zijn, of dat een eens vaste kern is opgelost en gemengd met de binnenste delen van de planeet. In die lagen kan de samenstelling van de vloeistof in beweging zijn, waardoor de manier verandert waarop de vloeistof in de kern stroomt, wat op zijn beurt het magnetische veld verandert.
Er zijn andere factoren die het vreemde veld ook kunnen verklaren. "Net zoals we waterregen op aarde hebben, kan Jupiter heliumregen in de planeet hebben, en dit kan het magnetische veld veranderen, " vertelt hoofdauteur Moore aan Choi. "De wind van Jupiter kan ook reiken tot diepten waar er voldoende elektrische geleidbaarheid is om het veld te beïnvloeden."
Hopelijk, terwijl Juno over de planeet blijft duiken, zullen meer gegevens ons helpen het vreemde magnetisme van Jupiter te achterhalen.
