Karen Keskulla Uhlenbeck, een universiteit van Texas in Austin emeritus hoogleraar bekend om haar baanbrekende vooruitgang in geometrische analyse en ijktheorie, is de eerste vrouw die de prestigieuze Abel-prijs van de wiskunde wint.
Gemodelleerd naar de Nobelprijzen en uitgereikt door de Noorse Academie voor Wetenschap en Brieven, wordt de Abelprijs jaarlijks uitgereikt aan wiskundigen wier bijdragen aan het veld van "buitengewone diepgang en invloed" zijn. De prijs draagt een geldprijs van zes miljoen Noorse kronen. of ongeveer $ 700.000.
Zoals Kenneth Chang rapporteert voor de New York Times, Uhlenbeck, geëerd voor "de fundamentele impact van haar werk op analyse, geometrie en wiskundige fysica, " is de eerste vrouwelijke awardee in de 16-jarige geschiedenis van Abel. Sinds het begin van de prijs in 2003 zijn 20 prijzen uitgereikt, waaronder zes aan wiskundigen die gezamenlijk werden erkend.
Een van de belangrijkste ontdekkingen van Uhlenbeck draait om een schijnbaar alledaags onderwerp: zeepbellen. In hoger-dimensionale gebogen ruimtes schrijft Davide Castelvecchi voor Nature News, deze glinsterende lichtbollen fungeren als belangrijke voorbeelden van 'minimale oppervlakken', die zichzelf in vormen dwingen die energie minimaliseren door de kleinst mogelijke hoeveelheid oppervlakte in te nemen.
Wiskundige Arne B. Sletsjøe breekt deze complexe theorie af in termen van de leek, legt uit dat het vaste volume lucht in een bubbel ervoor zorgt dat de zeepfilm de oppervlaktespanning minimaliseert door het in de vorm van het minste oppervlak te trekken dat een vast volume omsluit - met andere woorden, legt hij in een Abel Prize-verklaring uit, een perfecte sfeer.
Volgens Pallab Ghosh van BBC News heeft het werk van Uhlenbeck aan de wiskundige manipulatie van zeepbellen gevolgen gehad voor wetenschappers die het gedrag van fysische fenomenen zoals elektrische velden bestudeerden. Zoals Erica Klarreich van Quanta Magazine toevoegt, was het onderzoek - uitgevoerd eind jaren zeventig en begin jaren tachtig in samenwerking met collega Jonathan Sacks - ook essentieel voor de opkomst van een nieuwe tak van wiskunde, bekend als "geometrische analyse". Een Abel-prijs persbericht definieert het relatief ontluikende gebied van studie als een "veld van wiskunde waar analysetechnieken en differentiaalvergelijkingen worden geweven met de studie van geometrische en topologische problemen."
Uhlenbeck is de eerste vrouwelijke eer in de 16-jarige geschiedenis van de Abel Prize (Andrea Kane / Institute for Advanced Study) Jonas Cho Walsgard van Bloomberg merkt verder op dat de nieuw geslagen Abel-winnaar theoretische fysici heeft geholpen concepten beter te modelleren uit de snaartheorie van de deeltjesfysica en de algemene relativiteitstheorie. Haar werk met ijktheorie, in de volksmond beschouwd als de "wiskundige taal" van het veld, "onderbouwen [s] meest volgende werk op dit gebied, " schreef Simon Donaldson van Imperial College London in een overzicht van de erfenis van Uhlenbeck eerder deze maand gepubliceerd.
Opgroeiend zag Uhlenbeck zichzelf nooit als wiskundige. In plaats daarvan legde ze in een autobiografisch essay uit 1996 uit dat de jonge Karen Keskulla meer geïnteresseerd was in het lezen van forse wetenschappelijke boekdelen. Na het inschrijven voor een eerstejaars eert wiskundecursus aan de Universiteit van Michigan, veranderde ze echter haar wijsje, en in 1968 promoveerde ze in wiskunde aan de Brandeis University.
Als een van de weinige vrouwen in haar programma ondervond Uhlenbeck een aanzienlijke terugslag van mannelijke collega's en professoren.
"Ons werd verteld dat we geen wiskunde konden doen omdat we vrouwen waren", schreef ze in het essay van 1996. “[Maar] Ik vond het leuk om te doen wat ik niet mocht doen. Het was een soort legitieme rebellie. '
Na verschillende, grotendeels ontmoedigende stints aan universiteiten in het hele land, wijst Klantaich van Quanta erop dat de toenmalige echtgenoot van Uhlenbeck, biofysicus Olke C. Uhlenbeck, in dienst was bij dezelfde instellingen, waardoor ze vaak in de positie van onderschatte 'faculteitsvrouw' - Uhlenbeck achterbleef kwam uiteindelijk terecht op de Universiteit van Texas in Austin, waar ze bleef tot haar pensioen in 2014.
Winning the Abel Prize voegt nog een hoofdstuk toe aan Uhlenbecks lange geschiedenis van het verbrijzelen van het glazen plafond: zoals Chang van de New York Times opmerkt, won ze eerder een MacArthur Fellowship en werd in 1990 alleen de tweede vrouw die een gemarkeerde plenaire lezing gaf op het vierjaarlijkse internationale congres van wiskundigen. Volgens een persbericht van de UT Austin heeft Uhlenbeck ook verschillende speerpunt- en begeleidingscampagnes geleid om vrouwen in de wiskunde te ondersteunen.
Toch concludeert Royal Society Fellow Jim Al-Khalili in een Abel-verklaring: "De erkenning van de prestaties van Uhlenbeck had veel groter moeten zijn, want haar werk heeft geleid tot enkele van de belangrijkste vooruitgang in de wiskunde in de afgelopen 40 jaar."
