Voor politieagenten is het overhalen van bestuurders die mogelijk bedwelmd zijn iets van een raadspel. Wisselen ze tussen rijstroken? Rijden ze onnodig langzaam of snel? Ze zijn misschien oververmoeid, ze hebben misschien te veel gedronken. Een officier zal het antwoord niet zeker weten, totdat ze de bestuurder stoppen en hem of haar een soberheidstest geven of een breathalyzer gebruiken.
Maar een nieuwe laserdetector die is ontwikkeld door een team van onderzoekers van de Militaire Universiteit voor Technologie in Polen, kan dat giswerk ooit verwijderen. Het apparaat kan hoge bloed-alcoholgehaltes opsnuiven vanaf 20 meter afstand door de reflectie van een laserstraal door een autoraam te meten.
Hoe het werkt: een laserzender en ontvanger zitten aan de ene kant van de weg, terwijl een spiegel aan de andere kant zit. Terwijl een auto passeert, stuurt de zender een laserstraal door het raam van het voertuig en stuitert deze van de spiegel. De straal wordt uitgezonden op een golflengte die kan worden geabsorbeerd door alcoholdamp - dus een vermogensverlies komt overeen met de aanwezigheid van drank in de auto, zeggen onderzoekers.
"Als er geen alcohol is, is er geen absorptie, " vertelde Jaroslaw Mlynczak, een onderzoeker van het project, aan Smithsonian.com. "Hoe hoger [de] concentratie van de alcohol in de auto, hoe lager [het] vermogen dat we meten, omdat de straal wordt geabsorbeerd door de alcohol."
De methode staat bekend als afstandsdetectie. Momenteel gebruikt het leger vergelijkbare methoden om chemische wapens, gevaarlijke materialen en IED's te snuiven. Snelheidskanonnen vertrouwen ook op een gereflecteerd lasersignaal, maar stoten het licht af van passerende auto's in plaats van stilstaande spiegels.
Tot nu toe hebben de onderzoekers de laser alleen getest in een laboratorium op een stilstaand voertuig en op privéwegen op universitair terrein. In de laboratoriumproeven konden ze een bloed-alcoholgehalte van 0, 1 procent detecteren. De wettelijke limiet in de meeste staten is 0, 08, maar de National Transportation Safety Board heeft de afgelopen jaren voorgesteld dat staten deze verlagen naar 0, 05.
De laser kan de manier veranderen waarop de politie onze wegen kan controleren, hoewel Mlynczak zegt dat het systeem, nog steeds een prototype, verfijning vereist om zowel de nauwkeurigheid als de afstand waarop het alcoholniveau kan meten te vergroten.
Een ander probleem waarmee onderzoekers worden geconfronteerd: werken met autoruiten. Het systeem heeft nog steeds een betere manier nodig om het verloren laservermogen te compenseren, niet door het absorberen van alcohol, maar door het passeren van de autoruiten.
Het tweede en grotere probleem is het effect dat open vensters kunnen hebben op de nauwkeurigheid van een meting. Als "er luchtturbulentie is en de concentratie alcohol is verlaagd ... we kunnen dit niet op de juiste manier meten", zegt Mlynczak.
Een dronken passagier, geen bestuurder, kan ook de laser activeren.
Hoewel er op dit moment geen manier is om deze tekortkomingen te omzeilen, benadrukte Mlynczak dat zijn systeem niet bedoeld is als een zilveren kogel - het is "ontworpen om samen te werken met een politieman", niet om het te vervangen.
Om een bestuurder over te halen, moet de politie nog steeds een redelijk vermoeden hebben dat een bestuurder bedwelmd kan zijn. Het is te vroeg om te weten of het systeem van Mlynczak aan die norm voldoet. Maar als een politieafdeling het systeem wil implementeren, zegt Mlynczak, kan het binnen een jaar klaar zijn voor commercialisering. Uiteraard volgens de wet.
