Lavendel wordt al lang aangeprezen vanwege de kalmerende effecten; vandaag komt de paarse plant in zowat alles voor, inclusief aromatherapie-oliën, kaarsen en kussens die beloven een goede nachtrust te bewerkstelligen. Zoals JoAnna Klein rapporteert voor de New York Times, ondersteunt een nieuwe studie niet alleen beweringen over volksgeneeskunde over de kalmerende eigenschappen van lavendel, maar biedt ook nieuw inzicht in hoe de plant ons door de heerlijke geur tot ontspanning kan brengen.
Er is een aantal wetenschappelijk onderzoek gedaan naar de heilzame voordelen van lavendel, waaronder het vermogen om ons humeur te verbeteren en angst en depressie te verlichten. Linalool, een alcohol die van nature voorkomt in lavendel, werd beschouwd als de sleutel tot de kalmerende eigenschappen van de plant, maar het precieze spelmechanisme was niet duidelijk.
De nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in Frontiers in Behavioral Neuroscience, suggereert dat lavendel angst vermindert door het reuksysteem. Een team van onderzoekers van de Kagoshima Universiteit in Japan testte de effecten van linalool-damp op muizen, waarbij sommigen van hen werden blootgesteld aan de geur en vervolgens de knaagdieren werden onderworpen aan een aantal tests die probeerden hun angst te meten. De muizen werden bijvoorbeeld in een doolhof geplaatst en in een speciale doos met twee compartimenten, een licht en een donker.
Muizen die de linalool hadden geroken, hadden meer kans om hun omhulsels te verkennen, wat suggereerde dat ze meer op hun gemak waren. De aan linalool blootgestelde muizen vertoonden ook hetzelfde relaxte gedrag als muizen die waren geïnjecteerd met benzodiazepines, gevonden in algemeen voorgeschreven medicijnen tegen angst, zoals Valium en Xanax. Maar in tegenstelling tot de benzodiazepinemuizen, vertoonden de linalool-muizen geen verminderde beweging. Met andere woorden, Linalool kan de muizen kalmerende voordelen hebben gegeven zonder de negatieve bijwerkingen van geneesmiddelen tegen angst.
Om aan te geven hoe de linalool werkte, brachten onderzoekers lavendelgeuren in een kamer met muizen waarvan de reukneuronen waren vernietigd, wat betekent dat ze hun reukvermogen verloren. Deze muizen leken geen ontspannende voordelen te halen uit de blootstelling aan linalool, wat suggereert dat lavendel kalmeert door zich te richten op reuksignalen. De linalool was ook niet effectief bij muizen die waren behandeld met flumazenil, een medicijn dat hersencelreceptoren blokkeert genaamd GABAARs, die het doelwit zijn van benzodiazepines. Dit suggereert dat in tegenstelling tot anti-angst medicijnen, linalool niet direct inwerkt op GABAA-receptoren zoals benzodiazepines, maar ze moet activeren via reukneuronen in de neus om de ontspannende effecten ervan te produceren, zegt studie-auteur Hideki Kashiwadani.
Veel meer onderzoek is nodig voordat dit onderzoek kan worden vertaald in klinische toepassing; het team voerde alleen experimenten uit op jonge mannelijke muizen, dus het effect van linalool op vrouwelijke en oudere of jongere muizen - om nog maar te zwijgen van mensen - is nog onduidelijk. Bovendien stellen de onderzoekers niet voor om linalool te gebruiken voor personen met ernstige angststoornissen. In plaats daarvan stellen ze voor dat toekomstig gebruik van Linalool kan worden toegepast in zeer specifieke situaties, zoals het verminderen van stress voor de operatie of als een alternatieve optie om patiënten te kalmeren die worstelen met het innemen van medicijnen, waaronder baby's.
Toch zijn de resultaten intrigerend en potentieel belangrijk. Ongeveer 40 miljoen volwassenen alleen al in de Verenigde Staten zijn getroffen door angststoornissen, maar de medicijnen die worden gebruikt om angst te behandelen, hebben tal van onaangename bijwerkingen. De nieuwe studie "brengt ons dichter bij klinisch gebruik van linalool om angst te verlichten, " zegt Kashiwadani. Voor sommigen is de kalmerende geur van lavendel misschien een zachtere manier om een gevoel van kalmte te bewerkstelligen.
