Objecten in de Kuipergordel hebben iets funky - de ring van rots en ijs voorbij Neptunus. De banen van sommige van deze ruimterotsen volgen geen door de computer voorspelde paden. Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat de bron van deze gekheid een onontdekte planeet is, genaamd Planet X of Planet 9, waarvan de zwaartekracht de banen van losgemaakte Kuipergordelobjecten kromtrekt.
Het probleem is dat Planet 9 ondanks meerdere jaren zoeken niet is verschenen. Nu, zo meldt Jay Bennett bij Popular Mechanics, suggereert een nieuwe analyse dat de mysterieuze Planet 9 misschien helemaal niet bestaat - en de rare banen kunnen in plaats daarvan worden verklaard door zwermen asteroïden.
Zoals Bennett meldt, begon de zoektocht naar Planeet 9 in 2014 met de publicatie van onderzoek waaruit bleek dat twee objecten die rond de zon cirkelen voorbij Neptunus (Sedna en 2012 VP 113 ) bijna cirkelvormige banen hadden. De rest van de objecten in het zonnestelsel worden echter in elliptische banen getrokken door de zwaartekracht van gigantische planeten zoals Jupiter en Neptunus. Iets, zo leek het, had hen "losgemaakt" van de zwaartekrachtkoppelingen van Neptunus. Een latere studie toonde aan dat andere objecten vreemd gekantelde banen hadden.
De meest waarschijnlijke dader, concludeerden de onderzoekers, was het trekken van de zwaartekracht van een grote, onontdekte planeet. Volgens NASA zou die planeet substantieel moeten zijn, met een massa van 10 keer die van de aarde, die om de 10.000 tot 20.000 jaar rond de zon draait en 20 keer verder cirkelt dan Neptunus.
In de laatste studie, die deze week werd gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society, keken astronomen naar nieuwe modellen die weergeven hoe de massieve zwerm objecten waaruit de Kuipergordel bestaat om de zon cirkelt. Wat ze vonden is dat kleinere asteroïden en ijzige stukjes sneller rond de zon wervelen dan grotere objecten, zoals Sedna, andere kleine planeten en grote asteroïden. Die kleine objecten hebben de neiging om aan één kant van de zon op te hopen met hun collectieve zwaartekracht die aan de grotere, langzamere objecten trekt.
"Deze banen botsen tegen het grotere lichaam, en wat er gebeurt is dat deze interacties hun baan zullen veranderen van een ovale vorm naar een meer cirkelvormige vorm, " vertelt Jacob Fleisig, een student aan CU Boulder en hoofdauteur van de studie, aan Bennett.
Niet iedereen is ervan overtuigd dat dit 'zelfzwaartekracht'-verhaal de beweging van losgemaakte objecten verklaart. Konstantin Batygin van Caltech, bijvoorbeeld, denkt niet dat de Kuiper Belt-objecten voldoende massa hebben om kleine planeten en asteroïden uit hun baan te trekken.
Maar zoals Ann-Marie Madigan, co-auteur van de studie, ook van CU Boulder, Nola Taylor Redd op Space.com vertelt, laat het nieuwe model zien dat er voldoende massa is om de oneven banen te creëren. Het modelleren van een dergelijk complex systeem als de Kuipergordel is enorm duur en onderzoekers uit het verleden hebben niet zoveel verschillende objecten toegevoegd. In deze studie zegt Madigan dat ze er 400 van de 2.300 gedocumenteerde objecten bij hebben opgeteld. Dat was volgens haar voldoende om de banen van de grootste vrijstaande objecten te vervormen.
Toch kan het model, zoals Redd meldt, niet alles verklaren. Het kan bijvoorbeeld nog steeds geen rekening houden met de gekantelde banen.
Zelfs als de studie het concept van Planet 9 niet ondermijnt, kan het nog een groot mysterie ontrafelen. Sommige onderzoekers veronderstellen dat er een massale uitstervingscyclus is waarin kometen om de 26 miljoen jaar op aarde regenen, waardoor elke keer een groot percentage levende wezens wordt uitgeroeid. Zoals Madison Redd vertelt, is het mogelijk dat als zwaartekrachtinteracties tussen objecten in de Kuipergordel kleine planeten naar buiten kunnen slingeren, ze ook kometen naar het binnenste zonnestelsel kunnen richten.
Terwijl we wachten op onze kosmische ondergang, bestaat er echter nog steeds een kans dat Planet 9 daar is. Vorig jaar vroeg NASA burgerwetenschappers om te helpen door beelden van de Wide-field Infrared Survey Explorer te kammen om te zien of het tekenen van het ongrijpbare lichaam ving rond de verre uithoeken van onze planetaire buurt.
