Er zijn veel concurrerende verklaringen voor Duanwu Jie, het Dragon Boat Festival, dat op de vijfde dag van de vijfde maand van de Chinese maankalender valt - dit jaar, 28 mei. Ze bevatten allemaal een combinatie van draken, sterke drank, loyaliteit, eer en eten - enkele van de belangrijkste tradities in de Chinese cultuur. De belangrijkste elementen van het festival - nu populair over de hele wereld - racen lange, smalle houten boten versierd met draken en eten kleefrijstballen gewikkeld in bamboebladeren, zongzi genoemd in het Mandarijn en jung in het Kantonees.
"Gewoonlijk worden Chinese festivals verklaard door de traumatische dood van een of ander geweldig toonbeeld van deugd", zegt Andrew Chittick, een professor in Oost-Aziatische geesteswetenschappen aan het Eckerd College in Florida.
En zo gaat het verhaal met Qu Yuan, een adviseur aan het hof van Chu tijdens de Warring States-periode van het oude China, die door de keizer werd verbannen wegens waargenomen ontrouw. Qu Yuan had een strategische alliantie voorgesteld met de staat Qi om de dreigende staat Qin af te weren, maar de keizer kocht het niet en stuurde Qu Yuan naar de wildernis. Helaas had Qu Yuan gelijk over de dreiging van de Qin, die de Chu-keizer al snel gevangen nam en gevangen zette. De volgende Chu-koning gaf de staat over aan hun rivalen. Bij het horen van het tragische nieuws, verdronk Qu Yuan in 278 voor Christus in de Miluo-rivier in de provincie Hunan.
In het eerste oorsprongverhaal van zongzi, verteld tijdens de vroege Han-dynastie, werd Qu Yuan na zijn dood een watergeest. “Je kunt het zien als een geest, een spirituele energie die moet worden gesust. Er zijn verschillende manieren waarop je een geest kunt sussen, maar de beste en meest duurzame is om het eten te geven, ”legt Chittick uit.
Jaren na de dood van Qu Yuan gooiden zijn aanhangers rijst in het water om zijn geest te voeden, maar het voedsel, zo werd gezegd, werd altijd onderschept door een waterdraak. (Meesterchef Martin Yan, auteur en gastheer van de baanbrekende tv-show Yan Can Cook, suggereert dat dit misschien waar is: "Sommige zoetwatervissen - zoals meervallen - groeien zo enorm dat de Chinezen ze als draken beschouwden." een paar eeuwen van deze frustratie kwam Qu Yuan terug om de mensen te vertellen de rijst in bladeren te wikkelen, of het in een bamboesteel te stoppen, zodat de draak het niet kon eten. Het was pas generaties later dat mensen met terugwerkende kracht de vroegere levensreddenden van Qu Yuan gingen crediteren voor het starten van de rijst-bal-gooien-traditie.
Om te begrijpen hoe de waterdraak in het verhaal komt, of zelfs van de boten die met draken erop zijn gesneden, moeten we verder teruggaan in de tijd - meer dan 6000 jaar geleden, de vroegst gedateerde figuur van een draak gevonden binnen de grenzen van het moderne China. “Een van de belangrijkste mythische wezens in de Chinese mythologie, de draak is de beheerser van de regen, de rivier, de zee en alle andere soorten water; symbool van goddelijke kracht en energie…. In het keizerlijke tijdperk werd het geïdentificeerd als het symbool van de imperiale macht ”, schrijft Deming An, Ph.D., een professor in folklore aan het Instituut voor Literatuur, Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen in Beijing, en co-auteur van Handbook of Chinese mythologie . "In de verbeelding van mensen leven draken meestal in water en zijn de regelaars van regen."
Drakenbootraces worden toegeschreven aan georganiseerde vieringen van Qu Yuan vanaf het begin van de 5e of 6e eeuw na Christus. Maar geleerden zeggen dat de boten voor het eerst honderden jaren eerder werden gebruikt, misschien om verschillende redenen. Op de maankalender is mei de zomerzonnewendeperiode, de cruciale periode waarin rijstzaailingen werden getransplanteerd. Tegelijkertijd zegt An, "volgens het Chinese traditionele geloof is de datum met dubbele '5' buitengewoon pech." Om een goede oogst te garanderen, zouden Zuid-Chinezen de draken gevraagd hebben om over hun gewassen te waken, zegt Jessica Anderson Turner, een handboek van Chinese Mythology- medewerker die een Ph.D. in folklore van de Indiana University. Ze zouden hun boten hebben versierd met sierlijke drakengravures, "en het roeien was symbolisch voor het planten van de rijst terug in het water", legt Anderson Turner uit. Dit jibes met Yan's uitleg van de symboliek achter de vorm van zongzi: tetrahedral. "De punten zijn bedoeld om op de hoorn van een koe te lijken, " zegt Yan, "wat een heilig symbool was in de oude agrarische cultuur voor zegeningen en overvloedige gewassen."
In een andere interpretatie betoogt Chittick dat de drakenbootraces "aanvankelijk een militaire oefening" waren in het Hubei-gebied, de thuisbasis van de staat Chu, die plaatsvond tijdens de zonnewende, omdat dat de rivier was die het hoogst was. “Kleine boten waren een belangrijk onderdeel van oorlogvoering. Toen maakten ze er een kijksport van. '
Deze uiteenlopende geschiedenissen en verhalen gingen in de loop van de tijd op in de allesomvattende mythe van Qu Yuan, schijnbaar zonder probleem voor de feestvierders. "Het combineren van verhalen is hoe mensen dingen begrijpen", zegt Anderson Turner. “Mythes veranderen altijd om aan de behoeften van de gemeenschap te voldoen. Voor veel mensen kun je zowel geschiedenis als cultuur hebben; beide kunnen authentiek en waar zijn. "
Zelfs het Qu Yuan-verhaal is niet de enige legende achter de viering van Duanwu Jie. Sommige Noord-Chinezen, legt Chittick uit, vertelden het verhaal van een man die naar het bos vluchtte nadat hij door zijn heer was geschaad. In een poging de man weg te spoelen, brandde de heer het bos af en doodde per ongeluk de trouwe dienaar. Een andere concurrerende mythe, uit wat nu de zuidelijke provincie van Fujian is, is die van Wu Zixu, die ook werd benadeeld door zijn koning - en later door de koning aan wie hij was overgelopen. Het verhaal van Wu Zixu gaat over wraak, triomfantelijke gevechten, het geselen van het lijk van zijn oude vijand en zelfmoord. Als laatste daad vroeg hij dat, eenmaal dood, zijn hoofd werd verwijderd en op de stadspoort werd geplaatst, zodat hij kon zien hoe de indringers zijn verraders overnemen. Het lichaam van Wu Zixu werd in de rivier geworpen en er wordt gezegd dat zijn woede woedende getijden veroorzaakt, en daarom wordt hij aanbeden als riviergod in delen van China - dat is de reden waarom sommigen hem verbinden met het Dragon Boat Festival.
Maar Qu Yuan werd het gezicht van Duanwu Jie, omdat hij een productieve polemische dichter was wiens werk werd bestudeerd en geliefd bij generaties Chinese geleerden die hem volgden. "Een reden waarom Qu Yuan de verdrinkingsoorlog wint, is dat zijn verhaal steeds opnieuw in historische teksten is geschreven", zegt Anderson Turner. Nadat hij zowel liefde voor zijn land als minachting voor de ongenadige heersende klasse heeft getoond, staat hij bekend als de People's Poet. Voor de Chinezen is Qu Yuan het eenvoudige verhaal van zijn zelfopoffering overstegen, en komt hij de belichaming van het patriottisme vertegenwoordigen.
Evenzo zijn zowel de Dragon Boat-races als de Zongzi veel groter geworden dan alleen de vakantie. Op veel plaatsen, als je in het weekend van 28 mei naar een waterweg gaat, vind je de ingewikkeld gedecoreerde boten bemand door twee rijen peddelaars, aangespoord door luide drummers. Maar als je het festival mist, zijn er andere kansen: de International Dragon Boat Federation is de overkoepelende groep voor roeiverenigingen over de hele wereld die het hele jaar door concurreren; ze houden dit jaar de wereldkampioenschappen in augustus in Praag.
Als onderdeel van het festival is zongzi net zo alomtegenwoordig geworden als de drakenboten, dankzij de grote Chinese diaspora. Vandaag kun je de kleefrijstballen overal krijgen waar een Chinese bevolking is, zegt Yan: het hele jaar door in buurtwinkels in Chinatown, als hapklare delicatessen in theehuizen in Hong Kong, als een snack voor toeristen in Cambodja, gewikkeld in een pandanblad in Maleisië.
Verdrijft de alomtegenwoordigheid van deze tradities de kracht van een mythe die jaarlijks 1500 jaar wordt gevierd? Zoals de evolutie van het verhaal van Qu Yuan bewijst, veranderen tradities. De sterksten overleven ondanks veranderingen. Vroeger merkte Anderson Turner op dat roeiers die uit de drakenboten vielen werden achtergelaten om voor zichzelf te zorgen of te verdrinken omdat hun lot werd gezien als de wil van de drakengoden. "Ik heb niet gesproken met hedendaagse drakenbootracers en gevraagd waarom ze mensen redden die nu uitvallen, " zegt ze. "Maar ik durf te wedden dat ze dit konden verzoenen met de geest van het verhaal."
New York Chinatown, 1989 : Mott Street en Transfiguration Church op de achtergrond. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 1990 : Confucius Statue in Bowery and Division Street. Het standbeeld was opgedragen aan de bi-honderdjarige viering van de Amerikaanse onafhankelijkheid in 1977 door de NY CCBA. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 2004 : De Jun Canal-tempel op Canal Street bij de ingang van de Manhattan Bridge. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 1963 : Leeuwendans die Chinees Nieuwjaar viert op lagere Mott Street. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 2002 : Kantonese Opera uitgevoerd door lokale club in auditorium van CCBA-gebouw aan Mott Street. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 1960 : Port Arthur Restaurant en Chinatown Fair in Lower Mott Street. Het restaurant werd gesloten in 1968. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1970 : Poortingang naar Chinatown in Grant Street. Het werd opgericht in 1970. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1998 : Portsmouth Square met ondergrondse parkeergarage. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1998 : Straat met voornamelijk restaurants en verenigingen. Het TransAmerica-gebouw bevindt zich op de achtergrond. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1998 : Trolley-auto in Californië en Grant St. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Guan Yin-tempel. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Statue of Sun Yet-sen die eind 1800 naar de middelbare school ging in Honolulu. Hij werd later de grondlegger van de Republiek China. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Sculptuur met acht Chinese karakters: All Men in the Four Sears are Brothers, een uitspraak van de leerling van Confucius (slechts vier zeeën waren bekend in het oude China). (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : Gate to Vancouver Chinatown. (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : Droge vismarkt. (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : Cross-walk Main Street. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : The Los Angeles Chinatown Mall. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : het standbeeld van Sun Yet-sen. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : gebouw van de Bank en CCBA (Chinese Consolidated Benevolent Association). (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : toegangspoort. (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : Poort naar parkeergarage aan de achterkant van winkels. Groot gebouw op de achtergrond in het Wynn Casino. (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : hoofdingang van het winkelcentrum. (William M. Chu)
