Ik veronderstel dat ik in zekere zin de vrouw zou moeten bedanken die me tijdens mijn middelbare school probeerde te complimenteren door te zeggen dat ik te mooi was voor de wetenschap. Wat ze eigenlijk zei, was dat meisjes niet in de wetenschap thuishoren, en dat maakte me zo opgewonden dat ik bijna twintig jaar later nog steeds boos ben. Maar ze gaf me tenminste iets om over te schrijven - en dat doe ik vaak (bekijk onze dekking voor de Women's History Month).
Ik heb dit voorbeeld vaak uit mijn eigen leven gebruikt wanneer ik ruzie maakte met mensen die niet geloven dat er in de wetenschap een gendervooroordeel bestaat. Ik moet toegeven dat een enkele anekdote geen bewijs is (gewoon een manier om de situatie te humaniseren), maar ik heb voldoende echt bewijs, waaronder het nieuwe rapport "Why So Few?" Om me te ondersteunen en uit te leggen hoe, zelfs in de 21ste eeuw, vrouwen en meisjes uit de velden van wetenschap en wiskunde worden verwijderd.
Het begint als we jong zijn. Sommige leraren op de basisschool geven wiskundeangst door aan hun vrouwelijke - en alleen hun vrouwelijke - studenten en promoten onbewust het idee dat jongens beter zijn dan meisjes in wiskunde en wetenschappen. Wiskundige prestaties lijden. Naarmate ze ouder worden, worden meisjes overspoeld met stereotypen (meisjes zijn prinsessen terwijl jongens dingen bouwen) die hen vertellen dat meisjes geen plaats hebben in de wetenschap. Het is gemakkelijker om calculus te vermijden dan een systeem te kopen dat zegt dat je daar niet thuishoort, dus het zou geen verrassing moeten zijn dat sommige meisjes de gemakkelijkere weg inslaan. Op de middelbare school doen meisjes minder Advanced Placement-examens in wiskunde, natuurkunde, scheikunde en informatica, en op de universiteit zijn ze nog steeds enorm in aantal in afdelingen natuurkunde, techniek en informatica.
Als een vrouw de graduate school haalt (wat nog moeilijker kan zijn als ze besluit ouder te worden) en in de werkwereld, zijn er veel problemen. Ze zal beter moeten zijn dan haar mannelijke collega's: een onderzoek onder postdoctorale sollicitanten toonde aan dat vrouwen nog 3 artikelen in een prestigieus tijdschrift of 20 meer in speciale tijdschriften moesten hebben gepubliceerd om als waardig te worden beoordeeld als de mannen. Als ze eenmaal is aangenomen, is ze misschien de enige vrouw van de faculteit (Harvard heeft bijvoorbeeld net haar eerste vrouwelijke wiskundeprofessor aangenomen). Ze werkt in een omgeving die is ontworpen rond het leven van getrouwde mannen die vrouwen hadden om voor dingen te zorgen, zoals het opvoeden van kinderen. Wanneer andere onderzoekers aanbevelingsbrieven over haar schrijven, verwijzen die brieven waarschijnlijk naar haar mededogen en leer en vermijden ze verwijzingen naar haar prestaties en vaardigheden. En als ze succesvol is, zal ze lager worden beoordeeld op de schaal van waarschijnlijkheid, die misschien gering klinkt, maar kan ingrijpende gevolgen hebben voor evaluaties, salaris en bonussen.
Maar als vrouwen worden weggerukt uit wiskunde en wetenschap, is dat dan slecht voor alleen vrouwen of is er een grotere zorg? Ik zou voor het laatste pleiten, en ik ben niet alleen. Meg Urry, een astronoom van de universiteit van Yale, schreef vorig jaar in Physics & Society (nadruk toegevoegd):
Veel wetenschappers geloven dat het vergroten van diversiteit een kwestie is van sociale engineering, gedaan voor het grotere welzijn van de samenleving, maar dat een verlaging van normen vereist en dus in strijd is met excellentie. Anderen begrijpen dat er diepe redenen zijn voor het gebrek aan vrouwen die helemaal niets te maken hebben met de intrinsieke vaardigheden van vrouwelijke wetenschappers die tot extra obstakels voor hun succes leiden. Als men eenmaal de vooringenomenheid van vrouwen in door mannen gedomineerde velden begrijpt, moet men concluderen dat diversiteit in feite excellentie verbetert. Met andere woorden, het speelveld is niet vlak, dus we zijn dieper in de pool van mannen gedoken dan van vrouwen, en hebben dus onbewust onze normen verlaagd. Terugkeren naar een gelijk speelveld (compensatie voor vooringenomenheid) zal daarom de normen verhogen en ons veld verbeteren. Diversiteit en uitmuntendheid zijn volledig op elkaar afgestemd.
Om verschillende redenen wil ik een gelijk speelveld voor de wetenschap (ik wil niet dat kleine meisjes worden geleerd om te vrezen voor wiskunde; ik wil graag dat mijn vriendinnen in de wetenschap volgens dezelfde normen worden beoordeeld als mijn broer, een postdoc, is; ik ben het zat om te horen dat iemand de "eerste vrouw" was die alles deed wat een man al heeft gedaan), maar dit is echt een groter probleem. We moeten ervoor zorgen dat we geen vrouwen uit de wetenschap wieden, zodat we geen mensen uitroeien die grote wetenschappers kunnen zijn. Hoe triest zou het zijn om te weten dat we bijvoorbeeld geen geneesmiddel voor kanker of een revolutionaire brandstofbron hebben, omdat een meisje of vrouw werd afgeschrikt van het pad dat ons daarnaartoe zou hebben geleid?
