“Hickory, dickory, dock, een muis rende de klok op. . . . 'Zo levendig is de beeldtaal en zo sterk het rijm en de meter dat zelfs de meest poëtische gehandicapten de laatste regels kunnen leveren aan dit charmante stukje doggerel. Het fascineert kinderen sinds de publicatie in 1744 en is het eerste gedicht dat ik me ooit kan herinneren, dramatisch weergegeven door mijn kleuterleraar zo'n 70 jaar geleden. Zoals veel goed onthouden poëzie, is het een limerick.
Op de universiteit, nadat ik de meeste belangrijke Engelse, Amerikaanse en Europese dichters had gelezen, keerde ik terug naar kinderliedjes en beschouwde mezelf als geestig omdat ik kon reciteren Edward Lear's "The Owl and the Pussycat ging naar zee. . ., 'Evenals andere van zijn korte, pittige gedichten, zoals: Er was een oude man met een baard die zei:' Het is precies zoals ik vreesde! "Twee uilen en een kip, " Vier leeuweriken en een winterkoninkje, "Hebben allemaal hun nesten in mijn baard gebouwd."
Het drong onlangs tot me door - nu ik zelf een oude man met een baard ben (maar nog geen leeuweriken) - dat ik werd blootgesteld aan een verbazingwekkend aantal limericks sinds ik voor het eerst hoorde over de klokklimmende muis. Gedurende decennia van relatief ongedwongen ontmoetingen met het werk van talloze dichters en schrijvers, is het parcours royaal bezaaid met deze alomtegenwoordige vijfregelige verzen. Hoe slaagde zo'n rinky-dink-metrische vorm erin zich in te leven in het creatieve leven van zoveel auteurs?
Neem Lewis Carroll. Toen de wild fantasierijke verteller geen les gaf aan jonge mensen, werkte aan Alice's Adventures in Wonderland en zijn volumineuze correspondentie bijwoonde, genoot hij ervan beschrijvingen weg te gooien van bijvoorbeeld een jongeman die steeds korter werd. . .
Zijn zus, Lucy O'Finner genaamd,
Groeide voortdurend dunner en dunner;
De reden was duidelijk,
Ze sliep in de regen,
En mocht nooit dineren.
Het is twijfelachtig dat het theatrale partnerschap van Gilbert en Sullivan zijn lange en enorm populaire succes zou hebben gehandhaafd in afwezigheid van de neiging van WS Gilbert voor limericks, die in zoveel van zijn teksten voorkomen, zoals zijn verkering advies van de lichtopera uit 1888, The Yeoman of the Guard, op pagina 94. Maar Gilbert stond ook bekend om zijn eigenzinnige, niet-rijmende limericks, ontworpen om de lezer van zijn stuk te brengen:
Er was een oude man van St. Bijen
Die vreselijk werd gestoken door een wesp.
Toen ze zeiden: "Doet het pijn?"
Hij antwoordde: "Nee, dat doet het niet ...
Het is goed werk, het was geen horzel! '
En, WH Auden, een briljante dichter wiens literaire corpus wordt gekenmerkt door bedachtzaamheid en plechtigheid, leek bevrijding te vinden in de humor van de limerick:
TS Eliot is behoorlijk op verlies
Wanneer clubvrouwen overlopen
Bij literaire theeën,
Huilen: "Wat, als je wilt,
Bedoelde je met The Mill on the Floss ? '
Limericks zijn in wezen woordpuzzels in lichte tekst, vaker wel dan niet doordrenkt met seksuele insinuaties. Niemand schreef geestiger dan Ogden Nash, wiens ingenieuze poëtische speelsheid de vorm aanvulde en die toevallig deze maand 100 jaar geleden werd geboren. Velen kennen zijn "ik zou mijn hele leven in nonchalance en insouciance leven, ware het niet om de kost te verdienen, wat eerder een nouciance is." Maar minder lezers zullen misschien bekend zijn met zijn kijk op de middeleeuwen:
De vrouw van een kruisvaarder gleed uit het garnizoen
En had een affaire met een Saraceen;
Ze was niet overseks,
Of jaloers of geërgerd,
Ze wilde gewoon een vergelijking maken.
In de loop van een lange carrière in het schrijven van sciencefictionverhalen, non-fictie en romans, publiceerde Isaac Asimov verschillende delen van wat hij 'lecherous limericks' noemde. Sommige lezers herinneren zich misschien zijn:
'Op het strand, ' zei John verdrietig, 'er is zoiets
Iets als teveel onthullen. "
Dus sloot hij beide ogen
Op de rijen blote dijen,
En voelde zijn weg door hen door aanraking.
Andere opmerkelijke schrijvers die hebben genoten van de limerick zijn Mark Twain, Dante Gabriel Rossetti, Walter de la Mare, Aldous Huxley, Conrad Aiken en Alfred Lord Tennyson. Opmerkelijkheid is echter geen voorwaarde. De volgende tekst kan in me opkomen, zelfs als de auteur, Thomas Moore, grotendeels nog niet is herinnerd:
De tijd die ik heb verloren bij het zoeken naar
In het kijken en achtervolgen,
Het licht dat in de ogen van vrouwen ligt
Is mijn hart ongedaan gemaakt.
Moore, een vroege 19e-eeuwse Ierse dichter die het grootste deel van zijn leven in Londen woonde, schreef met veel gevoel over zijn geboorteland, wat ons naar de Ierse connectie van de limerick brengt. Het is een redelijke veronderstelling dat elk vers met deze naam uit de LimerickCity in Ierland moet zijn voortgekomen. Nou ja, bijna. Zoals de Ieren kunnen zeggen: "Dat deed het en het deed het niet."
Een man die een schone meid wil najagen, moet zichzelf 'prentice to the trade', en de hele dag bestuderen op een methodische manier Hoe vleien, cajole en overtuigen. —WS Gilbert (2002 Jeff Seaver) 
Er was een oude man met een baard die zei: "Het is precies zoals ik vreesde!" Twee uilen en een kip, "Vier leeuweriken en een winterkoninkje, " Hebben allemaal hun nesten in mijn baard gebouwd. "- Edward Lear (2002 Jeff Seaver) 
Er was een jongedame, Harris genaamd, dat niets ooit in verlegenheid zou kunnen worden gebracht; Tot het badzout op een dag in het bad waar ze lag Bleek gips te zijn. —Ogden Nash (2002 Jeff Seaver) 
Een prachtige vogel is de pelikaan, zijn snavel kan meer bevatten dan zijn belican. Hij kan zijn bekvoedsel genoeg opnemen voor een week; Maar ik ben verdomd als ik zie hoe de helikopter. —Dixon Merritt (2002 Jeff Seaver) 
Toen de inboorlingen zich klaarmaakten om een dwergverkenner genaamd Merve te dienen; "Deze maaltijd zal kort zijn, " zei de kannibaalleider, "want dit is op zijn best een hors d'oeuvre." —Ed Cunningham (2002 Jeff Seaver) 
De zwerver zat in grimmige stilte, maar zoog niet meer aan de mat; Rustig gromde het. Even langzaam wankelde het en rommelig de kat. —David Woodsford (2002 Jeff Seaver) Om de zaak op te lossen, reisde ik naar het hart van Limerick-land, het kleine dorpje Croom (pop. 1.000), tien mijl ten zuiden van Limerick City. Slechts een paar stappen verwijderd van een korte stenen brug over de Maigue, een snelle rivier die prominent aanwezig is in de oorsprong van de limerick, ontmoette ik twee lokale historici, Mannix Joyce en Sean de Creag. Beide zijn voormalige leraren en ambtenaren van de provincieraad. De Creag, die het grootste deel van zijn leven in Croom woonde, verkoopt nu kranten en tijdschriften; voor de afgelopen 58 jaar heeft Joyce een wekelijkse column over lokale geschiedenis geschreven voor de Limerick-leider .
De Creag leidde ons de weg op en door de open deur van een pub. "Dit is de knusse plek waar de dames van het dorp zouden komen voor hun speelgoed", zei hij terwijl we glazen van de plaatselijke cider bestelden. De ramen van de zonnige kamer keken uit op een boerenerf met klokkende kippen en een slanke donkere haan gemonteerd op de bovenste rail van een hek op de middellange afstand.
Tijdens de drie uur durende tutorial die volgde, werd ik me meer en meer bewust van de ritmische geluiden die ons omringen: de kippen buiten het raam, de Maigue die door het dorp mompelt, blaffende honden. De haan op het hekwerk, met griezelige timing, onderbrak vaak de laatste regel van een bijzonder slimme limerick met zijn doordringende oproep.
Joyce arriveerde met een handvol wetenschappelijk materiaal en legde tot mijn ontsteltenis uit dat weinig Ierse mensen vandaag rondlopen met limericks op het puntje van hun tong. Toch blijven limericks diep geworteld in de Ierse populaire cultuur. In het begin van de 20e eeuw werden limerickwedstrijden zo serieus genomen dat gemeubileerde huizen en levenslange lijfrentes werden toegekend aan winnaars.
Historische gebeurtenissen komen vaak voor in Ierse limericks. Joyce vertelde me over een uitgesproken Ierse aartsbisschop in Melbourne, Australië, die de Ierse strijd voor vrijheid verdedigde. "Toen de Engelsen hoorden dat hij deze kant op kwam, " zei Joyce, "ze vreesden dat hij problemen zou veroorzaken. Dus de Britse marine werd uitgezonden om hem op volle zee te vangen en naar Engeland te brengen. Uiteindelijk bleek zijn gevangenschap een fiasco, grotendeels vanwege het onverklaarbare karakter van de aartsbisschop. ”Joyce reciteerde de limerick van dichter Beda Herbert uit 1971:
Er was een hoge geestelijke genaamd Mannix,
Monumentaal cool temidden van paniek;
Een vloot die hij voor de gek kon houden,
Hij speelde het zo cool -
Een ijsberg onder de Titanics .
Er wordt algemeen (en waarschijnlijk ten onrechte) gedacht dat Edward Lear de limerick heeft uitgevonden. Hij heeft het zeker populair gemaakt. Het Oxford English Dictionary definieerde het woord limerick voor het eerst in 1892, vier jaar na de dood van Lear. Maar zoals OE Parrott duidelijk maakt in de openingspagina's van The Penguin Bookof Limericks :
De geboorte van de limerick is onduidelijk:
Het ontstaan ervan was veel te danken aan Lear.
Het begon als schoon,
Maar al snel ging obsceen.
En deze splitsing achtervolgt zijn latere carrière.
Om dit punt te onderstrepen, rolde de Creag daarop een lokale limerick uit. In de versleten traditie van het reciteren van limerick, zei hij, was het "door iemand aan hem verteld":
Een sportieve jongedame van Croom,
Ik heb het leven ten volle geleid, neem ik aan.
Een dichter overdag,
En 's nachts goed liggen,
Dus van bed tot een vers, tot haar ondergang.
"Hij is bescheiden, " zei Joyce breed glimlachend. “Ik weet toevallig dat mijn vriend hier die limerick naar Noorwegen stuurde, waar het een groot succes was. Het werd vertaald en gepubliceerd in het Noors voordat het terugkeerde naar Ierland. We hebben het over een internationaal poëtisch medium, zie je. '
Het vijfregelige vers is waarschijnlijk afkomstig van de limerickmakers van Croom, bekend als de dichters van Maigue, die floreerden in de 18e eeuw. Het waren schoolleraren, priesters en zelfbenoemde letterkundigen die binnen een straal van 20 mijl van dit zuidwestelijke Ierse dorp woonden. Hun bijeenkomsten in herbergen en tavernes werden dichtershoven genoemd, waarvoor nieuwe leden door 'bevelschriften' werden uitgenodigd om hun verzen te drinken, op te zeggen en vaak te zingen.
Hun revels waren een hedendaagse vorm van de oude Ierse bardische scholen, uitgevoerd in het Grieks, Latijn en Gaelisch. De dichters van Maigue waren zich bewust van officiële inspanningen om het Gaelisch te vervangen door de Engelse taal en beschermden hun moedertaal, een reden dat hun poëzie weinig bekend was tot het midden van de 19e eeuw, toen Engelse vertalingen begonnen te verschijnen.
De dichters van Maigue bezaten blijkbaar wonderbaarlijke herinneringen, gaven limericks en andere poëzie van de ene generatie op de andere mondeling door, een vermogen dat tot op de dag van vandaag onder Ierse dorpsdichters lijkt te leven. "Ik heb eens een oudere dame geïnterviewd, " zei Joyce, "die uitstekende poëtische beschrijvingen van kleine steden kon maken op basis van enkele details die mensen haar zouden geven. Ze schreef ze niet maar sprak spontaan. Meer dan een jaar later - ze was nu ruim 80 - bezocht ik haar met een gedrukt exemplaar van het lange gedicht dat ze voor het eerst met me had gesproken. Ik bood aan haar te vragen, maar dat zou ze niet hebben. 'Oh nee, ' zei ze tegen me. 'Ik herinner het me helemaal.' En dat deed ze. Het was letter-perfect. "
Een van de eerste bekende limerick-makers van de Maigue was taverneigenaar John O'Toumy, die een paar kilometer van Croom werd geboren in 1706. Van zijn eigen bedrijfspraktijken beklaagde hij:
Ik verkoop de beste cognac en sherry,
Om mijn goede klanten vrolijk te maken.
Maar soms hun financiën
Loop tekort als het kansen heeft,
En dan voel ik me heel verdrietig, heel.
Waarop Andrew McCrath, een andere Maigue-dichter, snel reageerde:
O'Toumy! Je bent trots op jezelf
Bij het verkopen van goed bier en heldere brandewijn,
Maar het feit is jouw drank
Maakt iedereen zieker,
Ik zeg je dat ik, je vriend, Andy.
De versvorm John O'Toumy en Andrew McCrath hielpen bevorderen een energieke dimensie van het Ierse culturele landschap te worden. Eeuwen voordat step-dance over onze podia scheerde, landden zeelieden van over de hele wereld in Cork en maakten de korte reis naar het noorden naar de tavernes van Limerick. En hoewel er geen concreet bewijs is om te suggereren hoe de limerick zich van continent naar continent verspreidde, wordt de volgende verklaring aangeboden door een anonieme bard:
De matrozen keerden terug naar hun schepen
Om duizenden reizen te overwegen,
Zet dan koers op de bries
Met korte rijmpjes op de mouw,
En limericks van Croom op hun lippen.
