In de annalen van science fiction zijn mensen en niet-aviaire dinosaurussen op verschillende manieren samengebracht. Genetische manipulatie-experimenten en tijdreizen zijn tegenwoordig de meest voorkomende, maar ik heb altijd een zwak gehad voor verhalen over 'verloren werelden'. Wat is er fantastischer dan dinosaurussen die op de een of andere manier aan uitsterven zijn ontsnapt en voor 65 miljoen op een geïsoleerde plek bleven jaar? Mijn jeugd zelf wilde echt dat iemand een levende Tyrannosaurus, Apatosaurus of Triceratops op een afgelegen locatie zou vinden, en die wens werd gevoed door rapporten dat een ongrijpbare dinosaurus zich verstopte in Afrika.
Het eerste ding eerst - levende dinosaurussen bestaan zeker. We kennen ze als vogels, en een combinatie van fossiele ontdekkingen en laboratoriumonderzoek heeft het evolutionaire verband tussen vogels en maniraptoran dinosaurussen met veren bevestigd. Maar van tijd tot tijd hebben mensen voorgesteld dat niet-aviaire dinosaurussen ook nog steeds rondhangen.
De meest bekende van de veronderstelde levende dinosaurussen waar ik over hoorde was Mokele-mbembe. Dit onbekende wezen - vaak gerestaureerd als een moerasbewonende, staartslepende sauropode verwant aan oude restauraties van " Brontosaurus " - zou de dichte jungle bewonen in wat nu Kameroen en de Democratische Republiek Congo is. Althans, zo werd ik in de late jaren tachtig geïntroduceerd bij het legendarische dier. Een wazige foto van een brok in een meer en een dubbelzinnige geluidsopname gemaakt door Herman Regusters tijdens een expeditie van 1981 om het dier te vinden, werden genoemd als mogelijk bewijs dat een semi-aquatische sauropod rond Lake Tele zwom, en de speelfilm Baby: Secret of the Lost Legend heeft de hypothetische dinosauriërs uitgewerkt. Lange verhalen en legendes van Mokele-mbembe circuleren al decennia eerder, en sensationele basis kabeltelevisieprogramma's financieren nog steeds expedities om het dier van tijd tot tijd te proberen te vinden.
Zijn er goede aanwijzingen dat een sauropod nog steeds door het slijk van Afrikaanse moerassen waadt? Helaas niet. Ik zou heel blij zijn als een levende, niet-aviaire dinosaurus echt ergens zou opduiken, maar zo'n fantastische vondst zou moeten worden ondersteund door even fantastisch bewijsmateriaal. Ondanks het feit dat gedurende vele jaren meerdere expedities naar de Democratische Republiek Congo zijn gestuurd, is er geen solide bewijs dat Mokele-mbembe een dinosaurus is of zelfs een echte, onbekende diersoort. Ik betwijfel serieus dat iemand ooit enig bewijs van zo'n wezen zal vinden, en een deel van de reden waarom dit verband houdt met een artikel dat vorig jaar door zoölogen Diana Fisher en Simon Blomberg van de Universiteit van Queensland is gepubliceerd.
De belangrijkste boodschap van de studie van Fisher en Blomberg was positief: sommige moderne zoogdieren die als uitgestorven worden beschouwd, kunnen nog steeds overleven in kleine, moeilijk te vinden zakken van hun vroegere reeksen. Maar de onderzoekers merkten ook op dat de moeite die wordt gedaan om vermoedelijk uitgestorven soorten te vinden, een verschil maakt in de vraag of we die dieren zouden moeten verwachten. De onderzoekers ontdekten dat soorten die nog overleefden vaak werden gevonden na drie tot zes zoekopdrachten, maar als er meer dan elf zoekopdrachten werden uitgevoerd zonder resultaten - zoals het geval is voor de Tasmaanse tijger en de Yangtze-rivierdolfijn - dan is de soort waarschijnlijk daadwerkelijk uitgestorven. Omdat er zo veel zoekopdrachten zijn gedaan naar Mokele-mbembe zonder solide resultaten, denk ik niet dat er eigenlijk grote, verborgen soorten te vinden zijn.
Er is een keerzijde aan dat argument, hoewel het ook niet veel voorspelt voor de geruchten over de dinosaurus. Veel van de zoekopdrachten naar Mokele-mbembe zijn gedaan door zelf beschreven ontdekkingsreizigers die weinig tot geen relevante veldervaring hebben in het volgen en bestuderen van dieren in het wild. Sommige van deze mensen zijn zelfs religieuze fundamentalisten die ernaar streven de evolutietheorie op de een of andere manier te ondermijnen. Hun geloofwaardigheid is zeer verdacht, maar je zou denken dat nu al minstens één groep het dier is binnengedrongen. Er moet tenslotte een populatie dieren zijn die sporen, scat en af en toe lichamen achterlaat. Het bewijs voor grote wezens die in het moeras leven, moet meteen duidelijk zijn, en het beste dat de vele dinosaurusjagers kunnen bedenken zijn lange verhalen en misvormde bollen gips die niets lijken op de sporen die de casts beweren te zijn.
Maar het meest voor de hand liggende probleem is dat er geen spoor van sauropoden is in het fossielenbestand - helemaal - in de 65 miljoen jaar sinds het einde van het Krijt uitsterven. Niets. De laatste van deze dinosaurussen stierf lang geleden uit, en er is zelfs geen scintilla van bewijs dat sauropoden overleefden na het einde van het Mesozoïcum. Als sauropoden überhaupt overleefden, zouden we enige indicatie van hun bestaan in het fossielenbestand verwachten. Dit waren geen kleine dieren of wezens die verborgen waren in de diepe zee. Gezien het aantal aardse fossiele afzettingen en de manier waarop ze zijn bemonsterd, zouden er nu cenozoïsche sauropoden zijn opgedoken als ze het hadden overleefd.
Er zijn nog tal van andere problemen met het idee dat er een sauropod rondwandelt in de moerassen van het Congobekken. Een van de meest belachelijke aspecten van Mokele-mbembe-verhalen is dat de veronderstelde dinosaurussen lijken op wat de onderzoekers verwachtten dat sauropod-dinosaurussen eruit zouden zien en zich gedragen op basis van onnauwkeurige restauraties. De hypothetische dinosauriërs gedragen zich net als hun tegenhangers in oude Burian-schilderijen van Charles R. Knight en Zdeněk. In werkelijkheid zouden levende sauropoden er heel anders hebben uitgezien dan die oude restauraties, en volgens recent onderzoek zouden sauropoden echt slechte zwemmers zijn geweest vanwege het grote volume met lucht gevulde ruimtes in hun lichaam. Een sauropod zou zich niet als een krokodil kunnen gedragen en zich onder water verbergen zoals Mokele-mbembe veronderstelt. De zwakte van de "Mokele-mbembe als sauropoden" -hypothese wordt onderstreept door het feit dat de veronderstelde anatomie en het gedrag van het dier duidelijk zijn gebaseerd op verouderde afbeeldingen van dinosauriërs. Zoals Darren Naish in zijn briljante april Fool's Day-post op Mokele-mbembe van dit jaar al aangaf, het idee dat het dier een old-school, staart slepende sauropodenroosters was tegen alles wat we de afgelopen drie decennia over sauropoden hebben geleerd.
Paleontoloog Don Prothero nam ook een paar goede slagen van Mokele-mbembe in een recente aflevering van Monster Talk. Niet verrassend wijst Prothero erop dat veel van de rapporten over het dier uiterst inconsistent zijn. Een aantal veronderstelde waarnemingen verwijzen helemaal niet naar iets dat op dinosaurussen lijkt, en zelfs die waarnemingen zijn inconsistent en dubbelzinnig. Bovendien brengen Prothero en de gastheren van de show naar voren dat fanatici op zoek naar Mokele-mbembe gemakkelijk kunnen verkeerd begrijpen wat de lokale bevolking over het dier zou kunnen zeggen vanwege een gebrek aan gedeelde culturele achtergrond en andere vertaalproblemen. Terwijl bezoekende ontdekkingsreizigers vaak de term "Mokele-mbembe" gebruiken om te verwijzen naar een veronderstelde dinosaurus of een vergelijkbaar dier, kan het woord ook verwijzen naar iets dat niet echt is of geen fysieke manifestatie heeft. Als filmploegen en zelf beschreven ontdekkingsreizigers doorgaan en geld uitgeven in de regio, is het niet verwonderlijk dat mensen de monsterjagers vertellen wat ze willen horen.
De les om mee naar huis te nemen is deze: als je sauropoden wilt vinden, meld je dan aan als vrijwilliger voor een professionele fossiele opgraving met goed opgeleide wetenschappers.
