Als alles volgens plan verloopt, kan een nieuwe deal van twee van 's werelds grootste bedrijven leiden tot een paradijs voor duurzaamheidsadvocaten: een resort in de buurt van de Zuid-Chinese Zee dat al zijn kracht haalt uit de warmte van het nabijgelegen water via een nieuw type van hernieuwbare energie.
De deal, zegt een persbericht uitgegeven door Lockheed Martin, zal de defensie gigantische partner zien met de Reignwood Group - een enorm bedrijf dat alles doet, van het verkopen van Red Bull in China om hotels en golfbanen te exploiteren, eigendommen te beheren en een privévliegtuigenservice te exploiteren —De eerste commerciële fabriek ontwikkelen voor een nieuw type systeem voor het genereren van hernieuwbare energie dat bekend staat als thermische oceaanomzetting (OTEC).
De thermische energieconversie in de oceaan is gebaseerd op de natuurlijke temperatuurgradiënt die zich wereldwijd in tropische oceanen vormt. Het oppervlak van de oceaan, verwarmd door de zon, is veel warmer dan het water datper. OTEC-installaties gebruiken het warme oppervlaktewater om een vloeistof met een heel laag kookpunt in een lagedrukcontainer te koken om stoom te vormen. Deze stoom drijft vervolgens een turbine aan en genereert elektriciteit. Kouder water van dieper naar beneden wordt in een pijp getrokken en door dit koude water door de pijp met de stoom te laten passeren, wordt de stoom terug in een vloeistof gecondenseerd. De vloeistof stroomt rond, wordt verwarmd door het warme oppervlaktewater en verandert weer in stoom - steeds maar weer, waarbij elektriciteit wordt opgewekt uit de temperatuurgradiënt in de oceaan.
Het idee voor thermische conversie van de oceaan bestaat al heel, heel lang. “Het concept om energie te ontlenen aan thermische gradiënten in de oceaan was een Frans idee, in 1881 voorgesteld door Jacques d'Arsonval, en Franse ingenieurs zijn actief geweest bij het ontwikkelen van de benodigde technologie, ” zegt Marine Energy Times.
Volgens energiereporter Tyler Hamilton heeft de beroemde ingenieur Nikola Tesla zelfs zijn best gedaan om het te laten werken.
Terwijl Lockheed hier al vier decennia aan werkt, kwam een van de eerste diepgaande discussies over het concept van Nikola Tesla, die op 75-jarige leeftijd schetste hoe een dergelijke fabriek zou kunnen worden gebouwd in het nummer van Everyday Science uit december 1931 en Mechanica dagboek. Tesla besteedde veel tijd aan het bedenken van een manier om de efficiëntie van een dergelijke energiecentrale te verbeteren, maar hij vond dat het destijds een te grote technische uitdaging was. "Ik heb dit plan voor energieproductie vanuit alle hoeken bestudeerd en apparaten bedacht om alle verliezen terug te brengen tot wat ik het onherleidbare minimum zou kunnen noemen en toch vind ik de prestaties te klein om succesvolle concurrentie met de huidige methoden mogelijk te maken, " schreef hij, hoewel het nog steeds hoop uit dat nieuwe methoden het uiteindelijk mogelijk zouden maken om de thermische energie in oceanen economisch af te tappen.
Het idee is dus oud, maar recente technologische ontwikkelingen hebben de omzetting van thermische energie in de oceaan naar het rijk van de mogelijkheden geleid. Interessant is dat enkele van de meest verontrustende problemen waarmee OTEC te maken heeft, werden opgelost door de olie-industrie, zegt de Marine Energy Times:
Thermische oceaan is de enige overgebleven grote, onaangeboorde bron van hernieuwbare energie en is nu rijp voor commercialisering. De bijna marktgereedheid van deze technologie is grotendeels te danken aan de opmerkelijke oceaantechnische innovaties en succesvolle ervaring van de offshore olie-industrie in de afgelopen dertig jaar bij het ontwikkelen, investeren in en introduceren van mammoet drijvende platforms. Die prestatie heeft onbedoeld voldaan aan de belangrijkste operationele eis van Ocean Thermal voor een groot, stabiel en betrouwbaar oceaanplatform dat in staat is om te werken in stormen, orkanen en tyfoons.
Dientengevolge kunnen aanpassingen van die offshore-oceaan-platformontwerpen worden afgesplitst om het beproefde oceaantechnische raamwerk te leveren waarop de gespecialiseerde thermische oceaaninstallaties en plantenschipwarmtewisselaars, turbomachines, koudwaterpijpsystemen (CWP) en andere systemen kunnen worden gemonteerd componenten en subsystemen. Deze offshore-engineeringprestaties hebben de reële en waargenomen risico's van investeringen in thermische installaties in de oceaan sterk verminderd.
Lockheed Martin heeft ook gewerkt aan de technologie achter OTEC, en de deal met de Reignwood Group zal hen een testfabriek laten bouwen. Als ze erin slagen het voor elkaar te krijgen, zou het werk de deur kunnen openen voor meer investeringen in deze nieuwe vorm van hernieuwbare energie.
Volgens Green Tech Media zijn er enkele potentiële milieuproblemen waar je op moet letten: als het koude water dat uit de diepte naar boven wordt gebracht in het oppervlaktewater wordt gepompt, kun je een enorme algenbloei veroorzaken die echt slecht is voor het lokale ecosysteem. Maar als je het koude water verder naar beneden laat, ongeveer 70 meter diep, zou je dit dilemma moeten kunnen vermijden. Het hebben van een kleinschalige testinstallatie zal onderzoekers een manier geven om te leren over andere onvoorziene problemen voordat er stappen worden gezet om dit nieuwe type hernieuwbare energie op grotere schaal te implementeren.
Meer van Smithsonian.com:
Schone energie kan uit vuil komen
Een golf vangen, een elektrisch net voeden?
