Gezondheid bestaat uit het hebben van dezelfde ziekten als je buren, 'zei de Engelse schrijver Quentin Crisp eens. Hij had gelijk. En wat waar is voor het individu lijkt te gelden voor samenlevingen als geheel. 'Parasitaire stress', zoals wetenschappers het noemen, is al lang een factor in menselijke relaties, die de angst en walging van andere mensen versterkt.
gerelateerde inhoud
- Wat "The Legend of Sleepy Hollow" ons vertelt over besmetting, angst en epidemieën
Een tijdlang leek het erop dat we dat allemaal hadden overstegen. Maar zoals Ebola ons herinnert, blijven er fundamentele problemen bestaan. Ebola is niet langer beperkt tot afgelegen landelijke locaties, maar is een stedelijke ziekte geworden en heeft zich in sommige West-Afrikaanse landen oncontroleerbaar verspreid, bij gebrek aan effectieve gezondheidszorg.
Ebola heeft ook het Victoriaanse beeld van Afrika nieuw leven ingeblazen als een donker continent vol met ziekten. En de angst voor ebola is niet langer beperkt tot het westen. Het lijkt inderdaad meer op te vallen in Azië dan onder Amerikanen en Europeanen. In augustus beëindigde Korean Air haar enige rechtstreekse vlucht naar Afrika vanwege zorgen over ebola, laat staan dat de bestemming nergens in de buurt van de getroffen regio van het continent lag, maar duizenden kilometers naar het oosten in Nairobi. Noord-Korea heeft onlangs ook bezoeken van alle buitenlandse bezoekers opgeschort - ongeacht de herkomst. Angst voor ebola is acuter in Azië omdat epidemieën, armoede en hongersnood zich goed in het geheugen bevinden.
De wortels van deze mentaliteit liggen diep in onze geschiedenis. Nadat mensen 12.000 jaar geleden de beginselen van de landbouw onder de knie hadden, begonnen ze een grotere verscheidenheid aan dieren te domesticeren en kwamen ze in contact met een breder scala aan infecties. Maar dit gebeurde op verschillende tijdstippen op verschillende plaatsen en de resulterende onbalans leidde tot het idee dat sommige plaatsen gevaarlijker waren dan andere.
Toen de ziekte die we syfilis noemen voor het eerst in de jaren 1490 in Europa voor het eerst werd aangetroffen, werd deze de Napolitaanse of Franse ziekte genoemd, afhankelijk van waar men toevallig woonde. En toen dezelfde ziekte met Portugese zeelieden in India aankwam, werd deze firangi roga genoemd, of de ziekte van de Franken (een term die synoniem is met 'Europees'). De griep die zich over de hele wereld verspreidde van 1889 tot 90 werd de 'Russische griep' genoemd (zonder goede reden) en hetzelfde gold voor de 'Spaanse griep' van 1918 tot 19. Het is veilig om aan te nemen dat ze deze niet werden genoemd namen in Rusland of Spanje.
We zijn nog steeds geneigd om te denken dat epidemische ziekten ergens anders vandaan komen, door buitenstaanders voor onze deur worden gebracht. Ideeën over infectie ontwikkelden zich voor het eerst in een religieus kader - pest werd geassocieerd met wraakzuchtige godheden die trachtten overtreders of ongelovigen te straffen. In de Europese plagen van 1347 tot 51 (de 'Zwarte Dood') werden Joden tot zondebok gemaakt en in grote aantallen gedood.
Maar de Zwarte Dood begon een proces waarbij ziekte geleidelijk, zij het gedeeltelijk, werd geseculariseerd. Met bijna de helft van de bevolking dood door pest, was mankracht kostbaar en veel heersers probeerden het te behouden, evenals de stoornis die gewoonlijk gepaard ging met een epidemie te verminderen. Ziekte werd de trigger voor nieuwe vormen van interventie en sociale scheiding. Binnen staten waren het de armen die werden gestigmatiseerd als dragers van infectie, vanwege hun zogenaamd onhygiënische en goddeloze gewoonten.
Landen begonnen de beschuldiging van ziekte te gebruiken om de reputatie van rivaliserende landen zwart te maken en hun handel te beschadigen. Quarantaine en embargo's werden op een andere manier een vorm van oorlog en werden cynisch gemanipuleerd, vaak toegevend aan populaire vooroordelen. De dreiging van ziekte werd vaak gebruikt om immigranten te stigmatiseren en gemarginaliseerde volkeren te bevatten. Het werkelijke aantal immigranten dat zich op inspectiestations zoals Ellis Island had geweigerd, was relatief klein, maar de nadruk die werd gelegd op het screenen van bepaalde minderheden hielp de perceptie van het publiek vorm te geven. Tijdens een epidemie van cholera in 1892 verwees president Benjamin Harrison berucht naar immigranten als een 'directe bedreiging voor de volksgezondheid', waarbij hij Russische Joden als een bijzonder gevaar beschouwde.
Maar toen de wereldeconomie volwassen werd, werden beperkingen als quarantaine en embargo's omslachtig. De paniekerige reactie op de heropleving van de pest in de jaren 1890, in steden als Hong Kong, Bombay, Sydney en San Francisco, zorgde voor een enorme verstoring. De handel kwam tot stilstand en veel bedrijven werden vernietigd. Groot-Brittannië en de Verenigde Staten stelden een andere manier van omgaan met ziekten voor, minder gebaseerd op onderbrekingen en meer op surveillance en selectieve interventie. In combinatie met sanitaire hervormingen in de grootste havens ter wereld konden deze maatregelen epidemische ziekten stoppen zonder de handel te verstoren. De internationale sanitaire overeenkomsten van begin 1900 vormden een zeldzaam voorbeeld van samenwerking in een wereld die anders was gebroken door imperiale en nationale rivaliteit.
De huidige poging om ebola te beheersen zal waarschijnlijk slagen nu meer personeel en middelen naar de getroffen landen zijn gestuurd. Maar onze langetermijnbeveiliging is afhankelijk van de ontwikkeling van een robuustere wereldwijde gezondheidsinfrastructuur die preventieve aanvallen tegen nieuwe infecties kan voorkomen. Als er één positief punt is om op te merken over de reactie op Ebola, dan is het wel dat regeringen hebben gereageerd, zij het te laat, op de groeiende vraag van het publiek. Er lijkt een meer inclusieve, wereldwijde identiteit te ontstaan, met een aanzienlijk geherijkt inzicht in onze grensoverschrijdende verantwoordelijkheden op het gebied van gezondheid. Of dit bewustzijn en geïmproviseerde crisisbeheersing zich vertaalt in een langdurige verandering in de manier waarop we snel verspreide besmettingen aanpakken, blijft een open vraag - een op leven en dood.
Mark Harrison is professor in de geschiedenis van de geneeskunde en directeur van de Wellcome Unit for the History of Medicine, Oxford University. Hij is auteur van Contagion: How Commerce heeft Spread Disease (Yale University Press, 2013). Hij schreef dit voor Zocalo Public Square .
