Sjokend door moerasmodder op een koude februaridag in 1608, naderden Capt. John Smith en een kleine groep gewapende mannen een gammele houten brug. Aan de andere kant van een trage kreek lag de hoofdstad van de machtige Algonquiaanse leider Powhatan, die over een uitgestrekt gebied over het vloedwater van Virginia regeerde. Smith, een slimme huursoldaat die ooit als Turkse slaaf werkte, had reden om op zijn hoede te zijn. De eerste keer dat hij de hoofdstad van Powhatan had gezien, twee maanden eerder, was hij een gevangene geweest. Alleen de tussenkomst van Powhatan's jonge dochter Pocahontas, zoals de Engelse ontdekkingsreiziger de scène jaren later zou dramatiseren, had hem van de executie gered.
Deze keer was Smith een uitgenodigde gast in de Algonquiaanse nederzetting, Werowocomoco. Hij werd door de zoon van Powhatan geëscorteerd naar het langshuis van het opperhoofd, gebouwd van jonge boompjes, riet en schors en apart van het dorp. Hij beloofde om de vijanden van Powhatan naar het westen te onderwerpen, en Powhatan verklaarde formeel de bleekgezichte buitenlander tot een weroance, of Algonquian leider.
Het voortbestaan van Jamestown - volgende maand 400 jaar geleden opgericht - hing af van deze ontmoeting op Werowocomoco. De Engelsen hadden onbewust hun kleine, ruwe nederzetting gebouwd op slechts een dozijn mijlen van het centrum van de federatie van Powhatan. Midden in hun eerste lange winter, met onvoldoende voedselvoorraad, waren de buitenlanders afhankelijk van het uitwisselen van koperwaren, glasparels en ijzeren bijlen voor Algonquian maïs. Maar de vrede hield niet op en binnen een jaar verhuisde Powhatan zijn hoofdstad verder naar het westen. Werowocomoco werd verlaten en de locatie van de dramatische confrontaties tussen Smith en Powhatan die ervoor zorgden dat de Engelse positie in Noord-Amerika werd behouden, was voor de geschiedenis verloren.
Tot Lynn Ripley een hond kreeg.
Tien jaar geleden met haar Chesapeake Bay-retriever op haar terrein in York River, zag Ripley potscherven uit de klei steken. "Ze leken naar me uit te springen, " herinnert ze zich in haar garage, draaide een laboratorium terwijl ze een grote kluis opent en lade na lade van gebroken aardewerk, pijlpunten en pijpstelen eruit haalt.
In 2001 vertelden twee archeologen die Ripley hadden bezocht Randolph Turner van het Virginia Department of Historic Resources over haar collectie. Turner, ook een archeoloog, heeft drie decennia lang geprobeerd om Werowocomoco te vinden, puffend op de geschriften van John Smith, een kaart van de site onderzocht door een Spaanse spion aan het Engelse hof en de achterwegen van Gloucester County op zoek naar aanwijzingen naar de locatie ervan . Zelfs voordat hij de vondsten van Ripley hoorde, had Turners zoektocht hem naar haar lange oprit geleid, maar hij had nog nooit iemand thuis gevonden.
Toen hij haar artefacten zag, was hij ervan overtuigd dat ze kwamen van de plaats waar Powhatan regeerde. Ten eerste had Smith Werowocomoco beschreven als gelegen aan een ondiepe baai langs de York River en begrensd door drie kreken binnen een mijl van elkaar. "Alles past - er is geen [andere] plaats waar het allemaal samenkomt, " zegt Turner terwijl we op de pier van de Ripleys staan en de kreken en de rivier overzien. "Dit is Werowocomoco."
Met de zegen van Lynn Ripley en haar man, Bob, Turner en andere archeologen op weg in 2003 om de stad van Powhatan te ontdekken. Ze onderzochten 20 kleine koperen stukjes, een cache groter dan ooit gevonden op een native site in Virginia. De chemische handtekening van het koper kwam overeen met die van Jamestown-kolonisten tussen 1607 en 1609. Andere metalen voorwerpen en glasparels die op de site werden gevonden, dateren ook uit het Jamestown-tijdperk, net als ten minste één gebouw.
Maar het meest verrassend waren de zwakke resten van twee grote parallelle greppels, elk langer dan twee voetbalvelden. Op de kaart van 1608 gemaakt door Don Pedro de Zuñiga - de Spaanse ambassadeur in Engeland en een spion voor koning Philip III - is een vreemde dubbele "D" -vorm op de site gemarkeerd als Werowocomoco. De markering was door veel geleerden afgedaan als een drukfout, maar de archeologen beweren dat het de greppels beschreef, met de lange stukken zichtbaar vandaag die de rechte randen van de "Ds" vormen, die vervolgens gebogen in een boog die nabijgelegen kreken volgde. De sloten kunnen religieuze of rituele ruimtes hebben veroorzaakt door dagelijkse activiteiten. Radiokoolstofanalyse liet zien dat ze in de 13e eeuw zijn gemaakt - ongeveer 400 jaar vóór Jamestown.
Omdat historici er lang van uitgingen dat Powhatan Werowocomoco oprichtte, verbaasde de tijd van de sloten archeologen - en veranderde hun begrip van de Algonquiaanse cultuur. Ze geloven nu dat Powhatan, die uit een dorp in het westen kwam, zijn hoofdstad plaatste in een oude nederzetting.
Martin Gallivan, een archeoloog aan het nabijgelegen William and Mary College, wijst met mij mee naar de rand van de rivier en wijst op de plekken - nu groen met nieuw gras - waar opgravingen eerst eeuwen vóór Powhatan een bezetting aan het licht brachten. "Dit was een groot dorp", zegt hij, met een oppervlakte van 45 hectare. Hij schat dat honderden mensen hier misschien hebben gewoond en de velden en boomgaarden bewerkt waarvan de opgravingen net in het binnenland hebben bestaan.
Tijdens zijn bezoek in 1608 liepen Smith en zijn mannen door het dorp en de velden en vervolgens de indrukwekkende woning van de chef binnen. We weten dit omdat de ontdekkingsreiziger, met zijn oog voor detail, zelfs in een moment van extreme spanning, in zijn dagboek opmerkte dat de afstand van de kust tot het langhuis van Powhatan 'een dertiger score' was. Gallivan, die de erosie van de kustlijn veroorzaakte, liep ongeveer 1500 voet weg - en bevond zich net binnen het heilige gebied.
David Brown, een afgestudeerde student van William en Mary die met Gallivan werkt, probeert een puzzel te maken van het bouwen van postmallen die zijn gevonden in een grote greppel gegraven door de archeologen. Een daarvan is radiokoolstof uit 1600. "We kunnen hier een structuur hebben die ongeveer 15 bij 45 voet is", zegt hij. De grote omvang, de ligging in de sloten en de scherven van fijn aardewerk en een fragment van koper dat hier wordt gevonden, laten doorschemeren dat het gebouw deel uitmaakte van het koninklijke terrein van Powhatan, hoewel Brown noch Gallivan zo ver zullen gaan om te zeggen dat dit de plaats is waar Smith ontmoette Powhatan en Pocahontas.
Smith en Powhatan scheidden vrienden na hun winterbijeenkomst in 1608, maar spoedig zouden de twee volkeren opgesloten worden in een spiraal van geweld die Werowocomoco en uiteindelijk het hele imperium van Powhatan gedoemd had. Hoewel hij tot 1618 leefde, zou de macht van de chef gestaag afnemen. Vreemd genoeg lijken de verlaten maar vruchtbare velden en boomgaarden rond het dorp niet meteen Engelse kolonisten te hebben aangetrokken. Misschien bleven een paar Algonquians daar wonen of keerden terug om hun doden te begraven. "Of het kan een geval van slechte juju zijn, " zegt Brown, speculerend dat blanken misschien terughoudend waren in het bewonen van een gebied dat ooit bezet was door mensen die zij als duivelaanbiddende wilden beschouwden.
Nu, vier eeuwen later, zijn twee van de archeologen die op de site werken Virginia Indianen, hebben verschillende indianen een traditioneel huis van jonge boompjes gebouwd voor onderwijsdoeleinden, en een raad van Virginia-stammen houdt het project nauwlettend in de gaten om een juiste behandeling van menselijke resten. Terwijl Amerikanen volgende maand het 400-jarig bestaan van de eerste permanente Engelse nederzetting vieren, is het een goed moment om te onthouden dat eerdere Amerikanen een nabijgelegen dorp hadden gebouwd dat twee keer zo oud was.
Andrew Lawler groeide op vlak bij Powhatan Avenue in Norfolk, enkele tientallen kilometers van Werowocomoco.
