Iedereen die heeft genoten van een kung-fu-film die in de afgelopen halve eeuw is geproduceerd, dankt Louis Cha, bekend onder zijn pseudoniem, Jin Yong. De in Hongkong gevestigde romanschrijver, die deze week op 94-jarige leeftijd stierf, perfectioneerde het epische wuxia- genre en creëerde ingewikkelde fantasieën die samenvloeien met adembenemende kung-fu-avonturen die net zo vertrouwd en iconisch zijn in China als de Lord of the Rings, Stars Wars en Harry Potter zijn in het westen.
Zoals de Associated Press meldt, hebben de kung-fu-romans van Cha meer dan 300 miljoen exemplaren verkocht, waardoor ze tot de best verkopende werken ter wereld behoren. (Volgens de schatting van een redacteur, als "men ook de illegale kopieën telde, zijn meer dan 1 miljard boeken van Cha verkocht.") De 14 belangrijkste boeken van Cha zijn aangepast in films, tv-shows en stripboeken. Op dezelfde manier waarop Tolkien het toneel vormde voor bijna alle fantasyromans die achter hem aankwamen, creëerde Cha een mistig, middeleeuws China vol bovennatuurlijke elementen, acrobatische vechtsporten en ingewikkeld zwaardspel dat sindsdien alles heeft beïnvloed.
Cha vertrok niet met literaire ambities. Hij werd geboren in 1924 in Hangzhou op het Chinese vasteland en ging rechten studeren in de hoop diplomaat te worden. Hij begon te werken als journalist om zijn opleiding te financieren. Maar de communistische revolutie heeft die ambities tenietgedaan. Hij verhuisde naar Hong Kong en richtte uiteindelijk de krant Ming Pao op.
Zijn eerste roman, The Book and the Sword, werd oorspronkelijk in 1955 in seriële vorm gepubliceerd, in een krant waarin hij destijds als copyeditor werkte. Toen de fictieschrijver van de krant aftrad, werd Cha tijdelijk in dienst genomen. Hij vond het leuk om fictie te schrijven en ging door met het verdienen van genoeg geld om Ming Pao mede op te richten .
Zijn meester-epos is de Condor Trilogy, waarin een 'simpleton' genaamd Guo Jing wordt geleerd geheime kung-fu-technieken door een zwervende monnik en op een heroïsche reis door wereldgebeurtenissen gaat. De vrouwelijke hoofdrolspeler is zijn gevatte vriendin, Huang Rong, die wegloopt van haar familie en kung fu leert terwijl ze zich voordoet als een bedelaar, en uiteindelijk een kung-fu-krachtpatser wordt.
Dus waarom is een van de populairste auteurs ter wereld geen begrip in de VS? Graham Earnshaw, die The Book and the Sword in het Engels vertaalde, schrijft in South China Morning Post en beweert dat hoewel het Chinese publiek de soorten personages, kleding en situaties die Cha schreef, goed kende, die cultureel specifieke details moeite hadden de taal te overbruggen barrière. "Afgezien van het onderwerp - vaak dramatische gebeurtenissen uit de Chinese geschiedenis die elders niets betekenen - maken de hoeveelheid beschrijving en de beschreven en niet-beschreven dingen het volgens mij moeilijk voor westerse lezers om zich te verhouden tot Cha's werk, " schrijft Earnshaw.
Cha's erfenis gaat verder dan zieke kung-fu bewegingen en iconische verhalen. Zoals Nick Frisch in The New Yorker meldt, waren Cha's boeken vaak versluierde allegorieën van het leven onder het Chinese communisme. Hij publiceerde anti-maoïstische artikelen in zijn krant tot ongenoegen van de Chinese regering. In 1997 was hij lid van de commissie die Hong Kong teruggaf aan het vasteland en hielp onderhandelen over de voorwaarden. Een van de resultaten was dat zijn boeken, ooit verboden in een groot deel van China, gelegaliseerd waren (hoewel het gerucht gaat dat president Deng Xiaoping begin jaren '80 agenten naar Hong Kong stuurde om hem een set Cha's romans te bezorgen).
In tegenstelling tot Tolkien, die na zijn dood in 1973 zoveel onderzoek en zoveel gedeeltelijk voltooide manuscripten achterliet dat er tot op de dag van vandaag nog steeds nieuwe boeken worden gepubliceerd, is het onwaarschijnlijk dat we een nieuwe Jin Yong zullen zien. Cha publiceerde zijn laatste vechtsportboek in 1972 en ondanks decennia van wanhopige smeekbeden van fans keerde hij nooit terug naar het genre.
