"Om een goede conservator te zijn, moet je jezelf als een driepotige stoel beschouwen, " legt Amber Kerr-Allison, een conservator van schilderijen die in het Lunder Conservation Centre werkt, uit tijdens een openbare rondleiding. "Een been is wetenschap, het tweede is kunstgeschiedenis en het laatste is studiokunst. Je moet op elk van deze gebieden een sterke basis hebben."
Het conserveringscentrum, gevestigd in hetzelfde gebouw dat het Reynolds Center-gebouw deelt met het Smithsonian American Art Museum en de National Portrait Gallery (en wordt gezamenlijk beheerd door de twee musea), is de eerste museumfaciliteit in het land waar de publiek kan continu conserveringswerk bekijken. Elke woensdag bieden de conservatoren rondleidingen door de faciliteit. Gisteren was het de beurt aan Kerr-Allison. Ze vond het niet erg; haar baan in het centrum is eigenlijk een direct gevolg van deze reizen. Een vrouw was zo geïnspireerd door wat ze tijdens de tour zag dat ze genoeg geld doneerde om de fellowship te vormen die Kerr-Allison nu heeft.
Ze loopt door het kaderatelier, het papierlab en het objectenlab voordat ze de trap oploopt naar haar thuisbasis, het conservatorium voor schilderijen. Een kiosk met gespecialiseerde informatie introduceert elke studio. Video's en voor-en-na-foto's van stukken waaraan is gewerkt, zijn ook beschikbaar op de website van het centrum.
Onderweg pauzeert ze om uit te leggen hoe bepaalde technieken worden gebruikt. In een veld dat wordt gedomineerd door jargon, breekt Kerr-Allison de termen af - gessopasta, vacuümtafel en zwaailicht - voor degenen die minder vertrouwd zijn met de woordenschat. Ze legt de laatste term uit met behulp van een vergelijking die bijna iedereen zou begrijpen. Harklicht is als het licht dat wordt geproduceerd wanneer kinderen in het kamp zaklampen onder hun kin houden. Beide verlichten kleine imperfecties die normaal, helder licht verbergt.
Verderop in de muur legt een display uit hoe ultraviolet licht en röntgenstralen worden gebruikt om de geschiedenis van een artefact te analyseren. "hebben allemaal een leven geleefd, " zegt Kerr-Allison. "Het zou een stuk eenvoudiger zijn als de objecten ons gewoon konden vertellen wat er met hen gebeurde. Maar dat kunnen ze niet." Het lijkt een beetje op forensische wetenschap. Kerr-Allison en haar collega's omarmen het CSI-gevoel van hun werk; ze hebben zelfs een foto genomen die zich voordeed als de cast. Kerr-Allison zegt immers dat het publiek echt in die vergelijking komt. "Mensen houden van die show, " zegt ze.
Het publiek blootstellen aan het normaal verborgen conserveringswerk is een van de hoofddoelstellingen van het Lunder Conservation Centre, en de glazen wanden van vloer tot plafond zijn niet de enige manier waarop het centrum dat doet. Naast rondleidingen, gebruikt het centrum Twitter om volgers te vertellen waaraan in de studio wordt gewerkt en biedt het klinieken aan waar mensen kunstwerken uit hun eigen collecties kunnen brengen en met conservatoren kunnen praten over conservering. De openbare rondleiding wordt elke woensdag om 15.00 uur aangeboden, maar het centrum is elke dag geopend van 11.30 tot 19.00 uur.
