In 1813 reed ornitholoog John James Audubon over de staat Kentucky toen de hemel werd verduisterd door een enorme zwerm passagiersduiven. De wolk van vogels ging de hele dag door. Hij schatte dat er maar liefst 1 miljard duiven in de kudde zaten; andere wetenschappers hebben berekend dat de soort ooit 25 tot 40 procent van alle vogels in de VS vormde
gerelateerde inhoud
- Het meest uitgebreide rapport ooit over Amerikaanse vogels zegt dat er reden tot bezorgdheid is
- 100 jaar na haar dood resoneert Martha, de laatste passagiersduif
- Toen de Last of the Great Auks stierf, was het door de crush van een vissersboot
- Bronzen sculpturen van Five Extinct Birds Land in Smithsonian Gardens
Iets meer dan een eeuw later, op 1 september 1914 om 13.00 uur, stierf Martha, 's werelds laatste passagiersduif, in de Cincinnati Zoo. De laatste 97 jaar is haar lichaam in Smithsonian's Museum of Natural History geweest, een herinnering aan de kwetsbaarheid van natuurlijke ecosystemen en de dreigende dreiging van het uitsterven van soorten.
"Vóór de jaren 1840 waren ze een van de meest talrijke vogelsoorten in Noord-Amerika", zegt James Dean, collectiesbeheerder bij de verdeling van vogels in het museum. "Ze kwamen voor over een groot deel van de Verenigde Staten, van de centrale vlakten helemaal naar het oosten." Ongeveer twee keer de grootte van gewone duiven, aten ze meestal zaden en noten, en leefden meestal in gigantische, dichte kuddes met een strakke- hechte sociale structuur.
Maar in de tweede helft van de 19e eeuw daalde hun aantal gestaag. "Tegen de jaren 1870 en 80 begonnen ze echt af te nemen", zegt Dean. “Een soort als deze, als hun populaties ver genoeg beginnen af te nemen, zijn ze gewoon niet in staat de kolonies in stand te houden. Ze reproduceren niet genoeg en de koppels worden kleiner en kleiner. "
De eerste oorzaak was het kappen van bossen om huizen te bouwen en landbouwgrond te kappen. "Dit verstoorde hun levenscyclus", zegt Dean. "Ze waren in deze enorme kuddes, en ze hadden enorme sporen van bossen nodig voor slaapplaatsen en voedergrond."
Toen duivenvlees in winkels werd verkocht als een goedkope eiwitbron, werd de dreiging van jagers nog groter dan die van verloren leefgebied. Het intense sociale karakter van de duiven, ooit een kracht, werd een verplichting. "Commerciële jagers zouden te horen krijgen dat er op een bepaalde plaats een kudde was verschenen, en de jagers zouden netten gaan afvuren of gewoon herhaaldelijk schieten met hun geweren, " zegt Dean. "De kudde was zo'n hechte groep dat zelfs als mensen vielen en stierven, de rest van de kudde niet zou vertrekken." Andere methoden om te doden waren wreder, met sommige jagers weken graan in alcohol om ze gemakkelijker te doden te maken .
Toen wetenschappers het gevaar begonnen in te zien dat de soort daadwerkelijk zou uitsterven, waren er enkele laatste slootpogingen om de passagiersduiven te redden. "De Cincinnati Zoo had een permanente aanbieding van $ 1.000 voor een partner voor Martha die ongeveer 15 jaar vóór haar dood was opgezet, " zegt Dean. Maar het slachten van passagiersduiven ging toch door. "Dat was een periode waarin conservatie net begon", zegt hij. "Er waren echt helemaal geen wetten om de vogels te beschermen." Het laatste bevestigde rapport van een exemplaar in het wild was in 1900.
Omdat de vogels geëvolueerd waren om in enorme kolonies te broeden, mislukten alle pogingen om kleine groepen in gevangenschap te fokken. Toen Martha ouder werd, realiseerden onderzoekers zich dat de soort gedoemd was. Toen ze eindelijk stierf, was het algemeen bekend dat ze de laatste in haar soort was. “Er was veel verdriet. Dit was een vroege erkenning van het uitsterven van soorten ”, zegt Dean. "De dierentuin had het gebied rond haar kooi afgebroken en een rustige zone ingesteld."
Nadien schonk de dierentuin het lichaam van Martha aan het Natural History Museum. "Ze bevroor haar in een blok van 300 pond ijs en stuurde haar naar de wetenschappers van het Smithsonian om te bestuderen en te bewaren, " zegt Dean. "Het kwam hier en ze was voorbereid als een taxidermie mount, en ook delen van haar interne organen werden hier opgeslagen in onze vloeistofcollectie."
Bijna een eeuw later blijft het verhaal van de passagiersduif verontrustend voor degenen die zich zorgen maken over het milieu. "Er zijn andere soorten vogels, zoals de parkiet van Carolina, dat de laatst bekende persoon stierf", zegt Dean. “Maar we krijgen nog steeds meer telefoontjes en vragen over Martha dan welke andere dan ook. Het lijkt erop dat ze een icoon is geworden van de conservatiebeweging voor het redden van soorten. "
