Astronoom Percival Lowell, geboren op deze dag in 1855, liet een zeer concrete erfenis na in de vorm van het Lowell Observatorium. Zijn andere nalatenschappen zijn minder tastbaar, maar hebben ook blijvende gevolgen gehad.
gerelateerde inhoud
- Bemanning van NASA's Yearlong Mars-simulatie komt eindelijk uit de koepel
- Kokend water kan mysterieuze donkere strepen op Mars verklaren
- De beruchte 'War of the Worlds'-radio-uitzending was een prachtige fluke
Op zijn observatorium, Flagstaff, Arizona, in 1894, deed Lowell een aantal ontdekkingen, en ook een aantal blunders. Het Lowell Observatorium is nog steeds actief en werd in 2011 uitgeroepen tot een van de '100 belangrijkste plaatsen' van TIME Magazine . Tegenwoordig is het de thuisbasis van de Discovery Channel Telescope en een erkend onderzoeksinstituut, evenals een toeristische bestemming. Maar hier zijn een paar feiten over de man die het heeft gesticht.
Lowell richtte het observatorium op om naar leven op Mars te zoeken - en hij dacht dat hij het had gevonden.
Hij noemde deze theorie al in 1895, schrijft de New York Times . De reden dat hij zijn observatorium in Flagstaff bouwde, was dat het ideaal gelegen was om Mars te observeren. De reden voor zijn obsessie met marsmannetjes, schrijft Kyle Chayka voor Popular Mechanics : Lowell bouwde in eigen gedachten voort op het werk van de negentiende-eeuwse Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli, wiens observaties van Mars 'diepe geulen kronkelden over het oppervlak van de rode planeet. 'Raad eens wat een synoniem is voor' loopgraaf '? Kanaal. En wat is Italiaans voor "kanaal"? Canali.
Canali klinkt natuurlijk als 'kanalen'. En voor Mars-fans, waaronder Lowell, schrijft Chayka dat het gemakkelijk was om de sprong te maken naar het bestaan van een super geavanceerde beschaving die Mars irrigeert. Lowell, die genoeg geld en macht had om een observatorium te bouwen omdat hij zin had om het werk van Schiaparelli op te volgen, ontwikkelde de intelligente ontwerptheorie van Marskanalen (die trouwens niet echt bestaan) en maakte deze populair.
"Lowell's observaties waren zo nauwkeurig als ze maar konden zijn voor hun tijd, " schrijft Chayka, "maar zijn enthousiaste interpretatie van de grachten als Marsconstructies vervreemdde zijn assistenten en irriteerde Schiaparelli zelf."
Hij besteedde veel tijd aan het zoeken naar Planet X (aka Pluto), maar hij dacht dat het veel groter was dan het is.
Hoewel Pluto uiteindelijk werd waargenomen in het Lowell Observatorium, slaagde Clyde Tombaugh er pas in 1930 (Lowell stierf in 1916). Maar bij het zoeken naar een negende planeet bouwde Tombaugh voort op Lowell's theorie. Lowell begon in 1906 met het zoeken naar planeet X, schrijft Jesse Emspak voor Smithsonian, en veronderstelt dat een planeet voorbij Neptunus mogelijk verantwoordelijk is voor de baanonregelmatigheden van de achtste planeet. Zelfs nadat Tombaugh het had gevonden, schrijft hij, dachten wetenschappers dat het net zo massief kon zijn als de aarde.
"Uit verdere observaties bleek echter dat het object, nu Pluto genoemd, niet zwaar genoeg was om de baan van Neptunus te beïnvloeden", schrijft Emspak. "En toen de Voyager 2-missie in 1989 betere schattingen kreeg van de massa van Neptunus, werd het duidelijk dat Planet X toch onnodig was."
Tegenwoordig hebben sommige onderzoekers echter nieuw bewijs gevonden voor massieve planeten voorbij Pluto en zouden ze er misschien een kunnen ontdekken.
Hij dacht dat Venus 'spaken' had, maar zag waarschijnlijk alleen maar in zijn eigen oog.
De altijd controversiële Lowell observeerde ook Venus, schrijven William Sheehan en Thomas Dobbins voor het Journal of the History of Astronomy . Ook daar was zijn theorie raar maar bleek hij een blijvend effect te hebben. In 1896 keek Lowell naar Venus, ze schrijven, en begon de planeet te observeren, zijn telescoop bijstellend om zijn observaties toe te staan. Maar alleen toen de opening van zijn telescoop tussen 1, 6 en drie centimeter was, zo schrijven ze, kon hij spaken op het oppervlak van de planeet waarnemen, zoals "de spaken van een wiel dat uit een centrale hub straalt."
"Lowell's assistenten schetsen om de beurt de planeet, maar geen van hun afbeeldingen leek op die van Lowell, behalve die van zijn secretaresse, Wrexie Louise Leonard, " schrijven ze. "Verre van ontmoedigd te zijn, beweerde Lowell dat de indrukken van een neofiet zoals Wrexie overtuigend bewijs waren dat de kenmerken die hij opnam objectief reëel waren, omdat een volslagen beginner een 'lege lei' is, vrij van vooroordelen en vooroordelen."
Net als zijn andere, werk werden deze observaties door de astronomische gemeenschap met scepsis ontvangen, wat leidde tot een kleine academische vlammenoorlog. Maar wat hij zag was waarschijnlijk slechts een afbeelding van zijn eigen oogbol: "door zijn telescoop zo ernstig neer te zetten, heeft Lowell hem effectief omgezet in een oftalmoscoop, " schrijven ze. In tegenstelling tot zijn andere theorieën, bleef deze niet hangen.
Zoals Chayka schrijft, was Lowell een product van zijn tijd: een moment waarop technologische verbeteringen astronomen ongekende toegang tot de ruimte mogelijk maakten, wat soms leidde tot onwaarschijnlijke theorieën. Maar zoals de spaken van de Venus-theorie aantonen, werd in Lowell soms verblind door zijn verlangen om te geloven.
