May Day, de eerste dag van mei, krijgt meestal niet veel liefde - of iets anders - in dit land, maar elders wordt het gezien als een belangrijke feestdag. In sommige landen wordt het geassocieerd met de beweging van de werknemer en is het een dag voor protesten; interessant is dat deze traditie begon in het 19e-eeuwse Amerika, waar Dag van de Arbeid nu wordt waargenomen, meestal protestvrij, in september. In de laatste paar jaar is de activistische traditie echter nieuw leven ingeblazen in sommige grote steden, waar (voornamelijk Latino) immigranten 1 mei hebben gekozen om zich in te zetten tegen anti-immigrantensentiment en wetten die zij als oneerlijk beschouwen, zoals die welke onlangs is aangenomen in Arizona.
Maar de oorsprong van de vakantie is oud en heeft weinig te maken met arbeid of politiek. Het Keltische festival van Beltane was een viering van vruchtbaarheid en vernieuwing. Enorme vreugdevuren werden aangestoken, waarrond mensen dansten en feestten. Een hoogtepunt was het serveren van de Beltane-cake, die een geschulpte rand had en een speciale verrassing hield - angstaanjagender dan de baby in een kingcake - voor de persoon die dit zwart gemaakte stuk ontving. Wat er daarna gebeurde, wordt beschreven in het boek The Golden Bough uit 1922 van Sir James George Frazer:
Tegen het einde van het amusement produceerde de persoon die officier van het feest was, een grote cake gebakken met eieren en geschulpte langs de rand, genaamd am bonnach bea-tine - dwz de Beltane-cake. Het werd verdeeld in een aantal stukken en in geweldige vorm aan het bedrijf verspreid. Er was één specifiek stuk dat iedereen kreeg die cailleach beal-tine werd genoemd - dat wil zeggen de Beltane carline, een term van groot verwijt. Toen hij bekend werd, greep een deel van het gezelschap hem vast en liet zien dat hij in het vuur werd gestoken; maar de meerderheid kwam tussenbeide en werd gered. En op sommige plaatsen legden ze hem plat op de grond, alsof ze hem in vieren zouden delen. Daarna werd hij bekogeld met eierschalen en behield hij de verfoeilijke appellatie gedurende het hele jaar. En terwijl het feest vers was in het geheugen van de mensen, beïnvloedden ze het om van de cailleach-beal-tand als dood te spreken.
Ongeveer 15 jaar geleden verbleef ik enkele maanden in Edinburgh, Schotland, en woonde ik het vernieuwde Beltane Fire Festival op Calton Hill bij. Het kampvuur bereikte drie of vier verdiepingen hoog en duurde de hele nacht, met mensen in wilde kostuums die eromheen paraderen en dansen op een constante drumbeat. Het was een van de meest memorabele ervaringen van mijn bezoek, hoewel ik me geen cake herinner.
In Noord-Europa zijn verwante festivals samengevoegd met de feestdag voor St. Walpurga. In het Duits Walpurgisnacht genoemd en Vappu in het Fins, wordt de avond ervoor vaak gevierd met vreugdevuren, studentengrappen en ander onheil, en de volgende dag met picknicks. Maiwein, of May Wine, is een traditionele drank op smaak gebracht met het kruid zoete bedstro. In Finland is een versie van mede genaamd Sima de drank van keuze. May Day beignets, genaamd Tippaleivät, zien eruit als miniatuur trechter cakes en zijn een gebruikelijke Finse traktatie voor de vakantie.
Bij toeval is de eerste zaterdag van mei altijd Derby Day, wanneer de volbloed races in Kentucky Derby worden gehouden. Muntjuleps en een dikke stoofpot genaamd Burgoo zijn de traditionele manier om Derby Day te vieren. Als je het 1970-verslag van de festiviteiten van de oorspronkelijke Gonzo-journalist, Hunter S. Thompson, leest "The Kentucky Derby Is Decadent and Depraved", zou je het gevoel kunnen krijgen dat de gruwelijke gebeurtenis niet zo heel anders is dan de feestdag van May Day elders .
