Vanaf vandaag brengt ATM u berichten van een aantal gastbloggers van het Smithsonian Institution: de historici, onderzoekers en wetenschappers die de collecties en archieven in de musea en onderzoeksfaciliteiten beheren. Vandaag leest Amy Henderson, een cultuurhistoricus van de National Portrait Gallery, het Smithsonian- tijdschriftverhaal van deze maand, “David Morse's Reversal of Fortune” van David McCullough, en weegt haar favoriete historicus en wat Morse's revolutionaire uitvinding heeft gedaan.
Ik ben een grote fan van historicus David McCullough: als ik zijn werken lees, zit ik vast in zijn proza-parade van filmische beelden. Subliminaal hoor ik zijn rijke baritonstem, die al jaren bekend was toen hij PBS's 'The American Experience' organiseerde. Hier is iemand die echt geschiedenis tot leven brengt.
Zonder het iemand te vertellen - inclusief ikzelf - stopte McCullough dit voorjaar bij de National Portrait Gallery (NPG) met een verslaggever van Associated Press. McCullough nam de verslaggever mee op een wervelwindrondleiding door de galerij om portretten aan te wijzen op enkele van de illustere personages in zijn nieuwe werk, The Greater Journey: Americans in Paris. De 77-jarige historicus was nog meer geliefd bij me toen ik in het stuk las dat hij als een "opgewonden schooljongen" door de galerij heen raasde en het museum prees als "een van de echte schatten van de hoofdstad, echt van de land.”
Kunstenaar GPA Healy is een favoriet van McCullough omdat hij van mij is. Healy ging in 1834 naar Parijs als een worstelende kunstenaar om zijn vak te leren en evolueerde naar een van de meest vooraanstaande portretkunstenaars van zijn tijd. In zijn Portrait Gallery-wandeling wees McCullough op Healy-portretten van de belangrijkste senatoren uit de burgeroorlog, Daniel Webster, Henry Clay en John C. Calhoun, samen met Healy's postume afbeelding van Abraham Lincoln (waarvan een kopie in het Witte Huis hangt).
Een andere headliner van McCullough is kunstenaar-uitvinder Samuel FB Morse, wiens jeugdige ambitie was een kunstenaar te zijn die, volgens McCullough, "de pracht van de Renaissance zou doen herleven en zou wedijveren met het genie van een Raphael of Titiaan." Morse's carrière bereikte nooit die hoogten en uiteindelijk gaf hij kunst op voor technologie. De telegraaf was de revolutionaire uitvinding van Morse, en de Portrait Gallery heeft zowel het glimmende koperen telegraaf patentmodel te zien als een groot doek met afbeeldingen van Morse en andere Men of Progress die het wonderbaarlijke nieuwe apparaat bewonderen. In 1844 telegrafeerde Morse de eerste communicatie van de Old Supreme Court Chamber in het Capitool naar het B & O-treinstation in Baltimore. Een plaquette die het moment markeert, hangt vandaag buiten de Capitol-bouwkamer, gegraveerd met die historische boodschap: "Wat heeft God gedaan?" Met deze uitvinding waren mededelingen die eens dagen, weken en maanden duurden nu vrijwel onmiddellijk. Het leven is veranderd.
Dit soort plotselinge en onverwachte gevolgen zijn wat mij het meest fascineert aan geschiedenis, cultuur en technologie. Vóór de telegraaf vonden de millennia van het menselijk bestaan plaats in 'de grote stilte' - dit is een prachtige uitdrukking die schrijver Erik Larson, auteur van Thunderstruck, heeft gebruikt om de periode te beschrijven vlak voordat Marconi de uitvinding van de draadloze technologie heeft gedaan . De stilte voor de storm.
Zeker in de afgelopen twee eeuwen heeft de opkomst van door technologie aangedreven media grote veranderingen teweeggebracht in het dagelijks leven: elke generatie nieuwe media - inclusief films, opnames, radio, televisie en nu digitale media - heeft een nieuw publiek gecreëerd met nieuwe iconische figuren die de tijden weerspiegelen. Een belangrijk gevolg van media-gegenereerde cultuur in de 20e eeuw was dat het de uitvinding van een mainstream voedde die gedeelde informatie en ervaringen uitzond. De hoogtijdagen van het Hollywood-studiosysteem produceerden filmsterren die iedereen omarmde - Clark Gable, Cary Grant, Katharine Hepburn, Fred en Ginger. De originele twee grote radio-netwerken, NBC en CBS, uitgezonden programmering beschikbaar met de aanraking van de wijzerplaat van iedereen: je kon een straat doorlopen in de jaren 1930 of 1940 en zonder onderbreking luisteren naar de shows van Jack Benny, Burns en Allen, of Edgar Bergen en Charlie McCarthy. Naoorlogse televisie werd gedomineerd door dezelfde netwerken en vergelijkbare formaten, met de toevoeging van ABC in het midden van de jaren vijftig.
Maar de dingen veranderden toen Madison Avenue en economische welvaart een cultuur van consumentisme creëerden op basis van discrete economische markten. De snelle opkomst van Elvis Presley in 1956 is een klassiek voorbeeld van consumentenmarketing: gevoed door live televisie-uitzendingen en tieners die voor het eerst zakgeld hadden, werd de populariteit van Elvis gekoesterd door degenen die een eigen held wilden, niet de Bing Crosby of Frank Sinatra van de generatie van hun ouders. Een recenter gevolg van de mediacultuur is de fragmentatie van het publiek dat eerder gebonden was aan gedeelde interesse en ervaringen. Vandaag de dag heeft de exponentiële explosie van digitale media een 'narrowcast'-wereld gecreëerd waarin individuele gebruikers van sociale media opduiken als virtuele sterren van hun eigen' netwerk '. Zeer weinig cijfers hebben voldoende aantrekkingskracht om over te schakelen van het ene naar het andere segment: Oprah? Lady Gaga?
Beroemdheden hebben vanaf het begin door de gangen van de galerij gelopen. Het bezoek van McCullough deed me denken aan andere beroemde figuren die zich aangetrokken voelen tot het gebouw. Oorspronkelijk gebouwd tussen 1838 en 1868 als het Patent Office Building, is de historische voetafdruk van deze opmerkelijke openbare ruimte enorm. Het is het derde oudste openbare gebouw in Washington, na het Witte Huis en de Schatkist. Charles Dickens bezocht het gebouw in 1842 om een tentoonstelling te bekijken van artefacten verzameld door een Amerikaanse verkenningsexpeditie naar de Stille Oceaan. Walt Whitman werkte als een ordelijke toen het burgeroorlog gewond huisvestte. En Lincoln woonde zijn tweede inaugurele bal hier in maart 1865 bij - slechts een maand voordat hij werd vermoord.
Samen met bezoekers als Dickens, Whitman, Lincoln en McCullough, welke geest-herinneringen walsen door deze gangen na middernacht, welke geesten blijven er over? Ik dacht hieraan toen ik deze zomer in het Kennedy Center een geweldige opleving zag van Follies van Stephen Sondheim in het Kennedy Center. Follies speelt zich af als een reünie van gepensioneerde showgirls die een laatste nacht terugkomen om afscheid te nemen van het theater waar ze in hun jeugd een verblind publiek hadden gehad. Elke actrice, nu "van een bepaalde leeftijd", wordt geconfronteerd met een geest die groter is dan het leven van zichzelf in haar kracht, vol met veren en pailletten en absoluut spectaculair. Blijven geesten in een museum gewijd aan meer dan levensgrote persoonlijkheden ons herinneren aan vroegere grootheid? Zouden we ze zien, zelfs als ze dat doen? Of is het allemaal "een grote stilte?"
Amy Henderson, cultuurhistoricus in de National Portrait Gallery, is gespecialiseerd in 'de levendige kunst', met name door de media gegenereerde beroemdheidscultuur. Haar boeken en tentoonstellingen bestrijken het gamma van de pioniers in de vroege uitzending, van Elvis Presley tot Katharine Hepburn en Katharine Graham. Ze werkt momenteel aan een nieuwe danstentoonstelling met de titel 'One! Singular Sensations in American Dance ', gepland voor opening in september 2013.
