Voordat de poorten zich op 8 november openden voor de uitgestrekte algemene begraafplaats van La Paz, was er al een enthousiaste menigte begonnen zich te verzamelen. Halverwege de ochtend hadden de levenden de kerk van de grond gevuld en begonnen te stromen in het labyrint van paden tussen de graven. Velen droegen offers van cocabladeren, bloemblaadjes, sigaretten en snoep.
gerelateerde inhoud
- Deze prachtige kapel in Czermna, Polen, is opgebouwd uit duizenden menselijke botten
- Maak kennis met de fantastisch bejeweled skeletten van de vergeten martelaren van het katholicisme
Bezoekers brachten ook enkele van hun meest gekoesterde bezittingen mee, wat toevallig de bestaansreden van het evenement was: menselijke schedels.
Ñatitas genoemd - ruwweg vertaald als "kleine pug-besnuffelde" - deze schedels worden gedacht om zegeningen te schenken aan degenen die voor hen zorgen. De geëerde craniums worden elk jaar uit privé-heiligdommen gebracht voor de Fiesta de las Ñatitas. Gewoonlijk worden de week na Allerheiligen en Allerzielen gehouden, waarbij het evenement bepaalde Bolivianen verzamelt op begraafplaatsen in het hele land om de ñatitas te bedanken en de speciale band te smeden die is gesmeed tussen de schedels en hun levende begunstigden.
"Mensen komen niet om te gapen", zegt Paul Koudounaris, een kunsthistoricus die de ñatitas documenteerde in zijn boek Memento Mori: The Dead Among Us en die de fiesta bijwoonde sinds 2007. "Ze komen met hun eigen schedel of anders komen offeren aan de schedel van iemand anders, zodat ze zich gezegend voelen. '
Sommige buitenstaanders vergelijken dit jaarlijkse ritueel met Mexico's Day of the Dead, maar die interpretatie is onjuist. De Fiesta de las Ñatitas wordt niet beschouwd als een manier om de onvermijdelijkheid van de dood het hoofd te bieden, noch om verloren geliefden te herdenken. De meeste schedels in het bezit van de deelnemers zijn niet eens familieleden.
Sommige schedels zijn eeuwenoude erfstukken, terwijl andere zijn verkregen van archeologische vindplaatsen. Schedels kunnen ook afkomstig zijn van lokale begraafplaatsen, die niet voor altijd kavels verkopen, wat betekent dat er altijd een hoge botomzet is. Schedels waarvan de bovenkant is afgesneden, zijn meestal het product van medische scholen.
Alle ñatitas zijn schedels, merkt Koudounaris op, maar niet alle schedels zijn ñatitas. Wat de twee onderscheidt, is de relatie tussen de levende eigenaar en de schedel - en een goede relatie is nooit gegarandeerd.
"Iedereen heeft een persoonlijkheid, en in sommige gevallen past het misschien niet goed tussen een persoon en een schedel, " zegt Koudounaris. "Mensen zullen zeggen: 'Ik heb deze schedel gekregen van mijn neef die er niet mee kon opschieten, maar ik kan er goed mee opschieten.'"
Deze ñatita gekroond met bloemen was opgesteld aan een laan in de verre uithoeken van de begraafplaats La Paz. Tijdens het festival stoppen zwervende muzikanten en spelen voor de schedels, een element dat voorkomt in de decoraties van deze ñatita. (Paul Koudounaris) 
Een vrouw in La Paz bewaart meer dan 50 ñatitas in haar huis. Ze hebben allemaal bijpassende oranje mutsen geborduurd met hun namen, maar elk heeft zijn eigen speciale kracht. Een van hen is een politie-ñatita en agenten van het politiebureau aan de overkant komen langs om hem te raadplegen. (Paul Koudounaris) 
Festivalgangers zitten op de eerste rij banken met hun ñatitas te wachten tot de diensten beginnen. (Paul Koudounaris) 
Een ñatita is bedekt met een gebreide muts en sjaal versierd met sieraden en andere items die dierbaar zijn voor de levende eigenaar. Deze accessoires waren slechts de eerste fase van de versiering - tegen de middag waren de versieringen een voet hoger gekomen. (Paul Koudounaris) 
Ñatitas zijn vaak gekleed op manieren die de status van hun levende metgezellen overbrengen. Deze schedel met een militaire hoed had net een zegen ontvangen met wijwater toen de eigenaar de kapel verliet. (Paul Koudounaris) 
Een paar ñatitas zit op het altaar van de kapel van de Algemene Begraafplaats. De valse tanden in de linker schedel zijn een teken dat de eigenaar een tandarts is of iemand met een tandarts in de familie. (Paul Koudounaris) 
Ñatitas met verschillende eigenaren staan langs de muur naast de hoofdingang van het kerkhof van La Paz. (Paul Koudounaris) 
Een vrouw draagt haar ñatita vóór de eerste dienst van de dag de kerkhof in. (Paul Koudounaris) 
Een man staat met een tafel met de ñatitas van zijn familie aan de noordkant van het kerkhof van La Paz. (Paul Koudounaris) 
Gezien tegen het einde van het feest, zit een ñatita hoog opgestapeld met bloemen en offers van een sigaret en een kopje frisdrank. (Paul Koudounaris) De speciale relatie van Bolivia tussen schedels en de levenden dateert van eeuwen en is afkomstig van het Aymara-volk, een inheemse groep uit de Altiplano-regio van de Andes. De Aymara beschouwen de dood als een overgang naar een andere bestaansfase, alleen gescheiden door de dunste sluiers.
De ñatitas zijn vaten die de zielen van hun voormalige levende bewoners huisvesten, en ze dragen een associatie met vruchtbaarheid, geluk en bescherming. Boeren begraven hun schedels in hun velden voorafgaand aan het planten, en verslagen die pas in 1918 zijn geschreven beschrijven seksuele orgieën die plaatsvonden na rituelen uitgevoerd met menselijke schedel.
Nadat de Spanjaarden in de 16e eeuw in Bolivia aankwamen, probeerden ze dergelijke tradities te elimineren, inheemse mensen dwingen zich tot het christendom te bekeren en degenen die betrapt werden op het proberen te toveren met schedels, te berechten voor hekserij en necromantie. In plaats van de relatie van de Aymara met schedels uit te roeien, gingen overtuigingen rondom hen echter gewoon ondergronds.
Pas in de jaren zeventig, nadat inheemse boeren La Paz begonnen te betrekken om werk te zoeken, begon de praktijk op een meer openbare manier te verschijnen. Sinds die tijd is de fiesta in omvang gegroeid, met 5.000 tot 10.000 mensen die alleen al de laatste jaren aan La Paz deelnemen.
Het evenement van dit jaar markeerde een recordopkomst op de Algemene Begraafplaats, met schattingen van maximaal 12.000 mensen die de hele dag door komen en gaan. De toename van het aantal is waarschijnlijk te wijten aan een mix van logistiek, waaronder het feit dat de fiesta op een zondag viel, de enige dag van de week die veel Bolivianen hebben.
Bovendien wordt de Aymaran-cultuur veel meer geaccepteerd en gevierd. President Evo Morales is zelf Aymaran en heeft onlangs geholpen zijn land te hernoemen tot de plurinationale staat Bolivia vanwege de multi-etniciteit. Gelijkheid voor inheemse volkeren staat hoog op zijn agenda.
"Er is nog steeds veel racisme hier, voornamelijk gericht op de Aymara, " zegt Koudounaris. "Maar er is een ongelooflijke verschuiving geweest, waarin mensen zich niet langer schamen voor hun geschiedenis en tradities en deze niet langer hoeven te verbergen."
Memento Mori: The Dead Among Us
KopenDe rooms-katholieke kerk fronst nog steeds de traditie en in het verleden weigerde de kapel van La Paz vastberaden om het feest op een zondag te laten plaatsvinden. Dit jaar voerde de priester geen volledige mis uit en merkte in zijn preek op dat 'schedels moeten worden begraven' en 'niet moeten worden vereerd', zoals Verónica Zapana rapporteerde voor de plaatselijke krant Página Sieta . Maar hoewel de kerk de fiesta niet echt verwelkomt, had het dit jaar wel drie diensten voor aanbidders en hun ñatitas, waaronder lezingen uit het evangelie.
Na de zegeningen werden de schedels langzaam uit de kerk geslagen, in glazen kisten of beschermende kisten gedragen, of in balans op fluwelen en satijnen voetstukken. Toeschouwers sprenkelden heilig water op de glanzende koepels van hun schedel terwijl ze passeerden.
De ñatitas brachten de rest van de dag door op het hele kerkhof, versierd met offers. De schedels zijn vaak ook gekleed in een zonnebril en hoeden: "Je wilt dat je schedel er goed uitziet, net zoals je wilt dat je kind er goed uitziet tijdens een belangrijke ceremonie, " zegt Koudounaris.
Na zonsondergang breken rauwe partijen genaamd presta's uit in nabijgelegen hallen en salons. Een vrouw genaamd Doña Ana, die meer dan een dozijn ñatitas houdt, trekt regelmatig menigten van honderden naar haar after-party.
"De uitnodigingen voor de presta's voor haar schedels zijn uitstekend - prachtig bedrukt en in reliëf met de afbeeldingen van de schedels zelf - en ik denk dat haar partijen de grootste zijn, " zegt Koudounaris. “Ik herinner me een paar jaar geleden dat alle schedels sandwiches met ham kregen. Het was een bizarre aanraking. "
Buiten de fiesta houden ñatitas de neiging laag te blijven. De meeste worden opgeslagen in heiligdommen in privéwoningen, waar ze zegeningen, bescherming en hulp verlenen aan de mensen die vereren en offers brengen, van het voorkomen van diefstal tot hulp aan universitaire studies.
Doña Susana Torrez, die haar drie ñatitas Fernando, José María en Isidro dit jaar naar de begraafplaats bracht, vertelde Zapana dat de schedels haar familie regelmatig helpen. "Ik vroeg hen om mijn man te genezen, die een beroerte had, " zei ze. “Hij was genezen; nu is hij gezond. "
Af en toe kunnen ñatitas ook bedrijven helpen. Twee ñatitas, bekend als Juanito en Juanita, zijn bijvoorbeeld al tientallen jaren inwoners van het politiehoofdkwartier van de grootste wijk van La Paz. Rechercheurs zweren dat de schedels helpen bij het oplossen van zaken en het overhalen van bekentenissen van criminelen.
Ongeacht waar ze zijn gehuisvest, worden ñatitas zeer beschouwd als levendige deelnemers aan de zaken van de levenden. Josue Gonzales, een andere festivalbezoeker, heeft al meer dan tien jaar vier ñatitas, geërfd van zijn grootouders. Zoals hij tegen Zapana zei: "Ze zijn als mijn zussen."
Naarmate de Aymara zichtbaarder wordt in de reguliere Boliviaanse samenleving, zullen dergelijke relaties waarschijnlijk algemener worden.
