Terwijl astronomen nog steeds vechten om Pluto's planetaire status, blijven onderzoekers meer dwergplaneten in ons zonnestelsel ontdekken - met Sedna, Makemake en Eris geïdentificeerd in slechts het laatste decennium. Het nieuwste hemellichaam dat mogelijk de graad haalt is 2014 UZ224, bijgenaamd DeeDee, voor 'Distant Dwarf'.
Zoals Mike Wall op Space.com meldt, zagen astronomen DeeDee in 2014 voor het eerst met de Blanco-telescoop in Chili. Door die eerste observaties konden wetenschappers veel leren over de verre wereld. Het object heeft bijvoorbeeld 1.100 aardjaren nodig om rond de zon te draaien in een elliptische baan die het tot 38 astronomische eenheden (de afstand van de aarde tot de zon) en tot 180 AUs brengt. Momenteel zit het ongeveer 92 AU's van de zon. Ze hebben DeeDee onlangs beschreven in een paper gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.
Maar de observaties van Blanco konden onderzoekers niet vertellen hoe groot DeeDee is - en of het een bol is die nodig is om zich te kwalificeren als een dwergplaneet. Dat is de reden waarom onderzoekers de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) op DeeDee richtten, die in staat is om de warmte te detecteren die koude objecten in de ruimte uitzenden.
De gegevens suggereren dat DeeDee ongeveer 394 mijl in diameter is, waardoor het ongeveer tweederde van de grootte van de dwergplaneet Ceres in de asteroïdengordel is. Die grootte betekent ook dat DeeDee voldoende massa moet hebben om een bolvorm aan te nemen, wat het zou kwalificeren als een dwergplaneet. Toch heeft het die status nog niet officieel verdiend.
Het is onwaarschijnlijk dat DeeDee de enige onontdekte dwergplaneet is die zich verstopt in de ruimte achter Neptunus, zegt David Gerdes, onderzoeker aan de Universiteit van Michigan en hoofdauteur van de krant. Er kunnen daar duizenden zijn.
“Ver voorbij Pluto is een regio die verrassend rijk is aan planetaire lichamen. Sommige zijn vrij klein, maar anderen hebben de grootte van Pluto rivaal, en kunnen mogelijk veel groter zijn, "zegt Gerdes in een persbericht over de vondst. “Omdat deze objecten zo ver weg en vaag zijn, is het ongelooflijk moeilijk om ze zelfs te detecteren, laat staan om ze tot in detail te bestuderen. ALMA heeft echter unieke mogelijkheden waarmee we spannende details over deze verre werelden kunnen leren kennen. ”
Dwergplaneten zijn niet de enige hemellichamen die zich nog verbergen in ons zonnestelsel. Sommige wetenschappers vermoeden dat een andere planeet, genaamd Planet 9, op de loer ligt aan de rand van ons zonnestelsel. Dus of DeeDee de dwergplaneet al dan niet kapot maakt, er wachten nog veel meer werelden om te worden gevonden.
