Het is een open argument van wie toen beroemder was: de ascerbische cabaretier die een gloednieuwe comedyshow laat op de avond debuteerde op NBC of de veteraan uit de showbusiness uit de jaren vijftig en zestig die kinderen met wetenschap vermaakte. Maar toen Don "Mr. Wizard" Herbert verscheen in de première-aflevering van David Letterman op 1 februari 1982, was het duidelijk dat de gerenommeerde wetenschapsedocent publiek van elke leeftijd kon entertainen.
Van dit verhaal
Wetenschap op de Amerikaanse televisie: een geschiedenis
Kopengerelateerde inhoud
- Dit patent was het kenmerk van een Aerosol Whip Cream Empire
- TV's langstlopende soap is voor het eerst uitgezonden 80 jaar geleden
Terwijl Herbert een tepel voor een babyfles opblaast met sodawater, waarbij Letterman commentaar gaf met zijn karakteristieke shtick, brulde het publiek in goedkeuring. Het was gewoon een ander voorbeeld van Mr. Wizard die fenomenen zoals elektriciteit en luchtdruk verklaart met behulp van alledaagse materialen zoals eieren, flessen, lepels en rietjes.
Van 1951 tot 1965 organiseerde Herbert 'Watch Mr. Wizard', een half uur durende show. Uitgezonden vanuit zijn garagestudio, was het programma gericht op kinderen, maar kinderen waren niet zijn enige fans. Naast Letterman bevat Herbert's overvloedige fanmail paeans van ouders uit het hele land, evenals een brief van een vrouw die begon: "Als ik dit niet schrijf, zal ik ontploffen."
Een grote verzameling van zijn documenten en foto's zijn recentelijk door Herbert's stiefdochter en haar echtgenoot Kristen en Tom Nikosey aan het Archives Center van het Smithsonian's National Museum of American History geschonken. Een kleine selectie uit het archief is tot en met 2 oktober 2015 te zien in de onlangs gerenoveerde westvleugel van het museum, maar het grootste deel van het materiaal is op afspraak verkrijgbaar.
Een snelle blader door het archief levert Herbert's originele afleveringsnotities op, met gedetailleerde foto's en instructies voor veel van zijn on-air demonstraties. Op een van de pagina's voor het ei-in-een-fles-experiment (dat hij als tweede uitvoert in de Letterman-clip), staat in een handgeschreven kanttekening: "Doe Wiz-versie - verlicht lucifer bovenop ei in omgekeerde melkfles."
Herbert's aantekeningen onthullen een opvoeder die bijzonder was in de wetenschap, maar ook in spektakel. Hij opereerde op een moment dat televisie meer visueel vertellen mogelijk had gemaakt. De programmering van de meeste kinderen bestond nog steeds uit tekenfilms.
"Zijn belang was om wetenschap comfortabel te maken voor kinderen", zegt Marcel LaFollette, een Smithsonian onderzoeker en historicus die een boek over wetenschap op de Amerikaanse televisie heeft geschreven. "Hij was geïnteresseerd in wetenschap, maar hij hield ervan dramatisch te zijn." Herbert genoot van de werelden van wetenschap en amusement; waar anderen misschien spanning hebben gezien, zag hij kansen. Hij studeerde secundair onderwijs (met een focus op Engels en algemene wetenschappen) aan de universiteit in Wisconsin, maar zijn buitenschoolse werk was in het theater.
Sommige van zijn tijdgenoten - waaronder Lynn Poole, die van 1948 tot 1955 een bekroonde wekelijkse live science show organiseerden, genaamd de "Johns Hopkins Science Review" - hebben esoterische onderwerpen omarmd. Poole nodigde wetenschappers uit voor zijn show als gasten. Niet zo met Mr. Wizard.
"Als je Poole kijkt, is hij een natuurtalent op tv, maar je hebt geen gevoel dat hij met de 7- en 8-jarigen in de kamer praat, hij spreekt alsof hij tegen een volwassene is, " zegt LaFollette.
Herbert en een kinderassistent daarentegen experimenteerden met materialen als ballonnen en eieren. NBC annuleerde Watch Mr. Wizard in 1965, maar de show werd nieuw leven ingeblazen als Mr. Wizard's World op Nickelodeon in 1983.
Don Herbert, aka Mr. Wizard "was geïnteresseerd in wetenschap, maar hij hield ervan dramatisch te zijn", zegt historicus Marcel LaFolette (Smithsonian Archives Centre, National Museum of American History) 
Mr. Wizard droeg nooit een laboratoriumjas omdat het mensen kon afschrikken en hij deed experimenten in een "garage" in plaats van een laboratorium. (Smithsonian Archives Center, Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Het gebruik van alledaags materiaal door Mr. Wizard in zijn wetenschappelijke demonstraties maakte een blijvende indruk op zijn jonge kijkers. (Smithsonian Archives Center, Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Een promotiestuk voor het tv-programma van Mr. Wizard. (Smithsonian Archives Center, Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
De correspondentie van fans van Mr. Wizard en de tv-beroemdheid duurde jaren. Meer dan 5.000 Mr. Wizard Science Clubs zijn opgegroeid in de VS, Canada en Mexico. (Smithsonian Archives Center, Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) "Hij zei:" Laat die producenten je niet in een laboratoriumjas stoppen ", zegt Steve Spangler, een televisieveteraan die is verschenen op de" Ellen DeGeneres Show "en genomineerd is voor meerdere Emmy-awards. In 1991, toen Spangler zijn eerste tv-baan kreeg met een show voor kinderen, belde hij Don Herbert. Herbert's advies over laboratoriumjassen, zegt Spangler, ging verder dan de cosmetica.
'Hij zei:' je moet wetenschap toegankelijk maken voor de massa. Een laboratoriumjas kan mensen afschrikken - dat vinden kinderen niet leuk. Daarom heette [mijn set] niet mijn lab, het heette mijn garage en we gebruikten huishoudmateriaal, geen laboratoriumspullen, '' zei Herbert tegen Spangler.
Bij een gelegenheid, zegt Spangler, worstelde Herbert met de grens tussen wetenschap en entertainment. Een van de 'kenmerkende' demonstraties van Herbert - die met de groeiende tepel voor babyflessen, weergegeven in de Letterman-clip - zorgde voor geweldige tv, maar Spangler zegt dat Herbert later klaagde dat het experiment opmerkelijker was vanwege zijn 'gee whizz'-element dan voor de principes die het eigenlijk leert.
Toch maakte de stijl en levering van Herbert een diepe indruk op jonge kijkers, evenals zijn gebruik van alledaagse materialen in zijn experimenten. In 1952 kreeg hij een brief van een groep jonge kijkers in Jacksonville, Florida, die 'een Mr. Wizard Science club wilden starten'.
De club, die bij een van de jongenshuizen bijeenkwam, probeerde de experimenten van Herbert te repliceren. Het publiciteitsteam van Herbert schreef terug en stuurde de jonge groep een set lidmaatschapskaarten en een charter. De correspondentie tussen de fans en de beroemdheid duurde jaren, en na verloop van tijd vormden zich meer clubs. Die fanclubs zouden uiteindelijk meer dan 100.000 leden tellen, volgens een NBC-promotieartikel uit die tijd. In 1956 schreef een van de oorspronkelijke oprichters van Jacksonville opnieuw aan Herbert, en begon zijn brief met: 'Misschien herinner je je mij niet. Zoals je zegt, ik ben nu veertien en net als de andere 'Pioneers' zijn ze geïnteresseerd geraakt in meisjes en 'Rock & Roll'-muziek. . . . Hoewel onze club niet meer bestaat, is wetenschap voor mij nog steeds erg interessant. ”
Herbert antwoordde: “Ik herinner me je zeker. . . er zijn nu 5000 MR. WIZARD Science Clubs in dit land, Canada, Mexico en Hawaii, en in zekere zin ben jij verantwoordelijk voor hen, na het idee te hebben voorgesteld. ”
In een andere fanbrief bedankt een moeder Herbert voor het beantwoorden van een koud telefoontje van haar 5-jarige zoon: “[zijn broers en zussen] vertelden hem dat als hij wilde bellen, hij dit helemaal alleen moest doen. . . . De operator zei dat hij 411 moest bellen, wat hij deed, je nummer kreeg en met je sprak. "
Geen van de voorgangers of tijdgenoten van Herbert bereikte dat soort resonantie met kinderen, zegt LaFollette. Zijn relaties met zijn fans bewezen zijn meest duurzame erfenis. Zelfs in de archieven is Herbert's fanmail een van de beste lectuur, zegt archivaris Alison Oswald, die een groot deel van de 27 kubieke voet collectie catalogiseerde en organiseerde die enkele tientallen netjes georganiseerde dozen vult. Vroege fanbrieven worden met de hand geschreven of getypt op brokkelend papier, teruggrijpend naar een tijd waarin mensen de post nog steeds gebruikten om te communiceren, terwijl latere exemplaren afdrukken van e-mails bevatten.
Voor de Nikoseys, die de donatie hebben gedaan, is de openbare geschiedenis van Don Herbert hun persoonlijke missie geworden. Ze runnen de website MrWizardStudios en houden enkele van Herbert's meest toegewijde fans bij.
"Mensen houden nog steeds contact met ons", zegt Tom Nikosey, een grafisch ontwerper. Hij zegt dat hij onlangs de auteur van een stuk fanmail van Herbert heeft opgespoord en een lang gesprek met hem heeft gehad. "Hij lyrisch over Mr. Wizard, en we hadden echt een geweldige uitwisseling."
Herbert stierf in 2007. In een overlijdensadvertentie in de Los Angeles Times kreeg hij een ovatie van iemand die in zijn voetsporen is gevolgd: de wetenschapseducateur Bill Nye. Nye schreef: "Als iemand van jullie nu is verrast en blij is om een paar dingen te leren over het kijken naar" Bill Nye the Science Guy ", houd er dan rekening mee dat het allemaal begon met Don Herbert. . . [hij] heeft de wereld veranderd. "
"Mr. Wizard", een weergave van documenten en archiefmateriaal van de populaire opvoeder van de televisiewetenschap is tot en met 2 oktober 2015 te zien in het National Museum of American History.
