We reden St. Julien uit, over de brug over de rivier de Dordogne en een mijl langs de andere kant van de rivier. We gingen rechtsaf op een zijweg in de richting van een nederzetting genaamd Le Gard en fietsten bergopwaarts langs de smalle landweg totdat we aan onze rechterkant ongeveer een hectare wijnstokken zagen. We stopten en vergrendelden onze fietsen aan een boom, en langs de zuidrand van de wijngaard gingen we, een pad volgend dat ons snel het kastanjebos in leidde. We klommen bergop, het pad voerde ons door een tweede-groenteplantage gemarkeerd met de tekenen van een actieve houtkapindustrie - open plekken, stapels houtblokken en boomstronken omringd door spichtige scheuten, allemaal vechtend tegen het zonlicht dat door de luifel spat. In het modder- en bladafval, tussen de eikels en kastanjes, waren littekens van wortelende wilde varkens.
Het pad voerde ons omhoog en kronkelde uiteindelijk naar rechts, spiraalvormig omhoog en in de richting van de top van wat zich onthulde als een conische heuvel. Het dichte bos verhinderde ons naar buiten te kijken tot we in de buurt van de top waren en - net zoals onze huisbaas ons had beschreven toen hij ons aanwijzingen gaf - kwamen we bij een kleine maar dramatische opening in de bomen. We stapten naar de rand van een rots en zagen kilometers voor ons de vallei van de Dordogne. De rivier kronkelde een paar honderd voet naar het oosten en het kasteel van Rouffillac zat op de heuveltop bijna recht over de leegte, over de snelweg naar Carlux. Kijkend naar ons dorp konden we de kerktoren zien en na een beetje speculeren identificeerden we ons eigen huis.
Maar we waren niet gekomen om naar buiten te kijken vanaf deze berg; we waren erin komen kijken. Na een paar foto's te hebben genomen, volgden we het pad de laatste werven, duwden een paar takken uit onze weg en klauterden een rotsachtige druppel af - en daar was het, de grot waarnaar we op zoek waren, de grot waarin de lokale bevolking zich had verstopt tijdens de Tweede Wereldoorlog wanneer nazi-activiteit bijzonder heet en smerig werd. De opening was niet van onderaf te zien, want deze werd begraven door de eiken baldakijn. De ingang was ongeveer 10 voet hoog, en toen we in de gapende muil stapten, daalde de temperatuur van 80 Fahrenheit naar een vochtige 65 of zo binnen. We keken naar het verhoogde aardterras waar, zo was ons verteld, de huurders van de grot varens als beddengoed hadden neergelegd. We vroegen ons af of ze binnen of buiten kookten, of ze vaak door de struiken naar beneden in de vallei tuurden, of ze al het glaswerk en metaal in stof wikkelden om reflecterende weggeefacties naar de nazi-soldaten beneden te voorkomen en of ze misschien af en toe zelfs plezier hadden met wijn en spijs terwijl ze wachtten tot enkele van de meest slechte mensen ooit de aarde bewoonden om weg te gaan.
Vanaf de naamloze grottop op een heuveltop kun je neerkijken op de rivier de Dordogne, het dorp St. Julien de Lampon en --- direct onder, langs de snelweg --- Rouffillac, waar op 8 juni 1944 nazi-soldaten op slot zaten 16 mensen in een bakkerij en verbrandden ze levend. Foto door Roger Bland.
De nazi's zijn natuurlijk uiteindelijk vertrokken. Ze gingen na D-Day naar het noorden om de geallieerden aan de kust van Normandië te bevechten - maar terwijl ze verder gingen begingen de Duitse soldaten wreedheden die de lokale bevolking zich zeven decennia herinnert en nog steeds telt. Op 8 juni 1944 stopte majoor Adolf Diekmann, destijds zomer in de Périgord met zijn nazi-bataljon, net onder de grot in het gehucht Rouffilac. Hij eiste dat de eigenaar hem en zijn mannen pannenkoeken maakte. Ze weigerde - dus verbrandde Diekmann haar en 15 anderen in de bakkerij. Dezelfde groep soldaten doodde de volgende dag 99 mensen in Tulle en de dag daarna brandden er nog 642 meer in Oradour-sur-Glane, waaronder 205 kinderen. Diekmann werd gedood in de strijd voordat hij kon worden berecht voor oorlogsmisdaden.
Op de vlucht voor dergelijke gruwelen, kwamen mensen uit het gebied, inclusief vechters van het verzet, naar dit gat in de berg.
In lokale grotten liggen de lagen van de oorlogsgeschiedenis diep. Ik sprak met een man in ons dorp genaamd Jean Lauvinerie. Nu 86, hij was een tiener tijdens de nazi-bezetting, en hoewel hij de grot boven Rouffillac niet kent, vertelde hij me toen we in zijn keuken spraken dat vele andere gaten in de rots rond St. Julien dienden als wapenopslagplaatsen en schuilplaatsen voor de verzetsstrijders tijdens de Tweede Wereldoorlog. Lauvinerie was toen nog te jong om te vechten, maar hij werkte als koerier en bracht berichten naar de mannen en vrouwen die zich in de heuvels verstopten. Lauvinerie werd uiteindelijk door de regering erkend voor zijn hulp tijdens de oorlog en enkele jaren nadat de Duitsers waren verslagen, aanvaardde Lauvinerie een erewapenband die hij nog steeds in een doos in de kast bewaart, in het kleine huis van zijn en zijn vrouw naast de slager, tegenover de kerk - maar hij weigerde een handvol medailles.
"Zoveel anderen deden zoveel meer dan ik in de oorlog, " zei hij. "In vergelijking met hen verdiende ik geen medailles."
Tot op de dag van vandaag blijven de straten en gebouwen van Oradour-sur-Glane in puin. Nazi-soldaten hebben hier op 10 juni 1944 642 mensen gedood, twee dagen nadat ze langs St. Julien de Lampon waren aangeslagen. Foto met dank aan Flickr-gebruiker Verity Cridland.
