Vandaag ondertekende de president van Mexico, Enrique Peña Nieto, een besluit tot oprichting van een enorm zeereservaat, dat 57.000 vierkante mijl beslaat rond de vier Revillagigedo-eilanden - een vulkanische archipel 240 mijl ten zuidwesten van het schiereiland Baja. Het reservaat is het grootste beschermde mariene gebied tot nu toe in Noord-Amerika.
Hoewel de eilanden al meer dan 20 jaar een biosfeerreservaat zijn, breidt de nieuwe status de regio enorm uit en beschermt ze de regio volledig tegen visserij, mijnbouw en andere winningsindustrieën. De Revillagigedo-eilanden zijn momenteel onbewoond en de nieuwe status verhindert de ontwikkeling van hotels of andere toeristische infrastructuur. Commerciële duikexploitanten mogen echter nog steeds reizen naar het gebied maken.
Terwijl de Revillagigedo-eilanden zelf veel soorten bedreigde vogels en planten ondersteunen, is de verklaring gericht op het behoud van de wateren voor de kust, die 366 vissoorten ondersteunen, waaronder 26 endemisch op de eilanden, evenals 37 soorten roggen en haaien, waaronder de kolos walvishaaien. De eilanden fungeren ook als afkalfgronden voor bultruggen en ondersteunen koraaltuinen en een reeks andere relatief ongerepte mariene ecosystemen.
"Het is biologisch een belangrijke plaats voor megafauna, een soort snelweg, als je wilt, voor haaien, manta's, walvissen en schildpadden, " Matt Rand, directeur van het Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, dat met Mexico samenwerkte ter ondersteuning van het reservaat, vertelt Smithsonian . com. "Het is een vrij biologisch spectaculaire locatie."
Vissers hebben echter enige oppositie tegen het project geuit, melden Brian Clark Howard en Michael Greshko voor National Geographic . Maar zoals oceaanbeschermer Enric Sala tegen National Geographic vertelt, het reservaat slechts een klein deel van de visregio's treft - slechts zeven procent van de wateren die momenteel worden bevist door de Mexicaanse tonijnvloot.
Sala, die National Geographic Explorer-in-Residence is, onderzocht de regio in 2016 en ontdekte dat het reservaat de visserij in de regio daadwerkelijk kon verbeteren. Een grotere populatie vissen in het reservaat zou mogelijk "overlopen" naar gebieden buiten de Revillagigedos. Hij vertelt National Geographic dat een soortgelijk proces plaatsvond in 1998 rond de Galapagos.
Het idee om de heiligdomzone rond de Revillagigedos uit te breiden, wordt al jaren op gang gebracht. Maar het kostte een duw van Pew in samenwerking met lokale natuurbeschermingsgroepen Beta Diversdad, CODEMAR en het Mexicaanse ministerie van Milieu om het project vooruit te helpen.
Rand zegt dat het reservaat alle geïdentificeerde elementen heeft om een groot oceaanreservaat te maken. "Drie jaar geleden was er een belangrijke studie in de natuur waarin werd vastgesteld dat de vijf belangrijkste elementen voor succesvolle mariene reservaten zijn dat ze groot, volledig beschermd, oud, goed gehandhaafd en geïsoleerd zijn", zegt Rand. "Dit zeereservaat zal dat alles hebben behalve de leeftijd, en dat zal komen."
Natuurlijk is een succesvolle reserve slechts zo goed als de handhaving ervan, en Rand zegt dat hij momenteel niet veel details heeft over hoe de Mexicaanse regering de regels voor niet-vissen zal implementeren.
De laatste jaren is de technologie echter sterk verbeterd en daarmee het vermogen van natuurbeschermers om mariene reservaten te bewaken, zegt hij. Oceana's Global Fishing Watch-platform maakt bijvoorbeeld gebruik van satellietsignalen van schepen op de oceaan om de vissersvloot over de hele wereld te volgen en de conserveringsorganisatie OceanMind gebruikt satellieten en andere technologie om ook beschermde mariene gebieden te monitoren.
Het nieuwe reservaat maakt deel uit van een golf van recente oceaanreservaten. In 2016 breidde toenmalig president Barack Obama het Papahānaumokuākea Marine National Monument in Hawaï uit, dat nu ongeveer 582.500 vierkante mijl klokt. Ditzelfde jaar richtte president Obama ook het Noordoostelijke Canyons en Seamounts Marine National Monument van 4.913 vierkante kilometer op voor de kust van New England. Ook dat jaar verklaarde een internationale instantie een reservaat van 600.000 vierkante kilometer in de Ross Sea van Antarctica. In 2015 verklaarde Groot-Brittannië de 322.000 vierkante mijl rond de Pitcairneilanden tot een volledig beschermd reservaat. In oktober creëerde Chili twee nieuwe reserves ter grootte van Frankrijk.
Rand vertelt Smithsonian.com dat deze recent opgerichte reservaten, evenals voorgestelde projecten op plaatsen als de South Sandwich Islands, een bemoedigend teken zijn. De huidige wetenschappelijke consensus is dat ten minste 30 procent van de oceaan volledig moet worden beschermd om de biodiversiteit en gezonde ecosystemen te behouden. Minder dan 10 procent is momenteel beschermd, zegt Rand, en minder dan twee procent is zeer beschermd.
"We hebben nog een lange weg te gaan", zegt hij. "Maar het concept van grootschalige beschermde mariene gebieden is enorm toegenomen. Het wordt bijna een race. Hopelijk begint het te sneeuwen. '
