Vorige week publiceerde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een rapport dat aangeeft dat de voorgestelde Keystone XL-pijpleiding, die olie van het oliezand van Athabasca in West-Canada naar de VS zou vervoeren, geen significante milieueffecten zou hebben. Het is echter vermeldenswaard dat het rapport niet zei dat extractie uit het oliezand zelf geen milieueffecten zal hebben - alleen dat deze mijnbouw zal doorgaan met of zonder de aanleg van de pijpleiding.
gerelateerde inhoud
- Het oliezand van Alberta vertegenwoordigt 9 procent van de CO2-uitstoot van Canada
Afgezien van je gevoelens op de pijplijn, is het bij wetenschappers algemeen bekend dat winning van olie uit deze oliezanden (ook bekend als teerzanden) milieuvriendelijk is. De aardolie die erin wordt aangetroffen stroomt niet gemakkelijk zoals conventionele ruwe olie - het is een plakkerig, viskeus type dat formeel bekend staat als bitumen, maar beter bekend als teer - dus bedrijven moeten hun toevlucht nemen tot alternatieve maatregelen, zowel oppervlaktemijnbouw (het opgraven van de rots of het zand) die het met olie beladen sediment bedekken) of stoom injecteren om het uit de aarde te krijgen.
Dit verbruikt een enorme hoeveelheid water, verdeelt giftige metalen in het omliggende stroomgebied en misschien leidt het belangrijkste tot naar schatting 14 procent hogere uitstoot van broeikasgassen dan conventionele olie, omdat wat aardgas moet worden verbrand om het bitumen eenvoudig om te zetten in een bruikbare vorm.
Aan deze lijst met zorgen kunnen we nu nog een toevoegen. Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, toont aan dat de productie in het oliezandgebied van Athabasca leidt tot de uitstoot van niveaus van polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's) twee tot drie orden van grootte hoger - dat is honderd tot duizend keer groter - dan eerder gedacht. Deze hogere niveaus van PAK's in het gebied zijn niet onmiddellijk gevaarlijk (ze zijn vergelijkbaar met niveaus in stedelijke gebieden, die het gevolg zijn van het verbranden van benzine in auto's en vrachtwagens), maar ze zijn aanzienlijk hoger dan gerapporteerd in de milieu-impact van mijnbouwbedrijven beoordelingen en de officiële nationale inventaris van de uitstoot van verontreinigende stoffen in Canada.
Frank Wania en Abha Parajulee, milieuwetenschappers aan de Universiteit van Toronto, kwamen tot de bevinding door te kijken naar eerdere schattingen voor de PAK-emissies die het gevolg zijn van mijnbouw (verzameld uit de inventaris van de uitstoot van verontreinigende stoffen en de milieueffectbeoordelingen van de mijnbouwbedrijven) en deze te vergelijken tot niveaus van PAK's die ze in de lucht in de regio Athabasca hebben gemeten.
"We vonden dat deze schattingen onvoldoende zijn om uit te leggen wat er in de omgeving wordt gemeten", zegt Wania. "De concentraties van PAK's die daar zouden moeten zijn, gebaseerd op deze veronderstellingen, zijn veel te laag."
Het probleem: deze milieueffectbeoordelingen, zo ontdekten Wania en Parajulee, houden alleen rekening met PAK's die direct in de lucht worden vrijgemaakt tijdens het olie-extractieproces zelf. Maar het proces genereert enorme hoeveelheden afvalwater dat wordt verzameld in staartvijvers, en dit afvalwater bevat aanzienlijke hoeveelheden PAK's.
In effectbeoordelingen werden deze PAK's als 'verwijderd' beschouwd, zegt Wania. "Maar wanneer ze worden vermengd met heet water, creëert dat ideale omstandigheden voor de PAK's om te mobiliseren en de atmosfeer binnen te komen." Toen hij en Parajulee een nieuw model creëerden met PAK's die verdampten uit staartvijvers in hun model, kwamen ze op geschatte niveaus van PAK's in de atmosfeer die veel dichter bij wat werden waargenomen.
Een luchtfoto van een oliemijn in de regio Athabasca toont de grote staartvijver die is gecreëerd om afvalwater op te slaan. (Foto via NASA) Ten slotte creëerden de onderzoekers een omgekeerd model - een model dat begon met waargenomen niveaus van PAK's in het milieu en vervolgens de niveaus van PAK-emissies van mijnbouw berekenden die nodig zouden zijn om ze te verklaren - en ontdekten dat de werkelijke hoeveelheid gegenereerd door mijnbouw, verwerking en afvalwateropslag is waarschijnlijk twee tot drie ordes van grootte hoger dan eerder gedacht. Verschillende andere mechanismen, waaronder met PAK beladen stof dat in de lucht wordt geblazen nadat de grond door mijnbouw is verstoord, kunnen de discrepantie verklaren.
Zoals opgemerkt, zijn de gemeten niveaus van PAK's niet noodzakelijk alarmerend, maar de EPA noemt ze wel als prioritaire verontreinigende stoffen [PDF] omdat ze in op dieren gebaseerde laboratoriumexperimenten hebben geleid tot tumoren, het immuunsysteem hebben verstoord en reproductieve problemen hebben veroorzaakt. "We leven dag in dag uit met deze concentraties in plaatsen als Toronto, " zegt Wania, "maar het betekent niet dat er geen gevolgen voor de gezondheid zijn."
Als het niets anders betreft, is het zorgwekkend dat tijdens de decennia van oliewinning in Athabasca, milieueffectbeoordelingen de emissieniveaus van een belangrijke luchtverontreinigende stof dramatisch hebben onderschat. De bevinding geeft nog een reden om zich zorgen te maken over hoe oliezandwinning het milieu beïnvloedt.
