Toen The Grapes of Wrath 77 jaar geleden uitkwam, was het meteen een hit. Het verhaal van een arm gezin dat de Dust Bowl ontvluchtte, verkocht in een jaar 430.000 exemplaren en katapulteerde John Steinbeck tot literaire grootheid. Maar het stopte ook de publicatie van een andere roman, waardoor de stem van een auteur die nauwer verbonden was met het lot van Oklahoma-migranten tot zwijgen werd gebracht, omdat zij er zelf een was.
gerelateerde inhoud
- Deze 1000-mijl lange storm toonde de horror van het leven in de Dust Bowl
Sanora Babb schreef Whose Names Are Unknown tegelijkertijd Steinbeck schreef The Grapes of Wrath, met veel van hetzelfde onderzoeksmateriaal. Hoewel beide romans gaan over ontheemde boeren die naar Californië komen, zijn het heel verschillende boeken. Babb's roman is een zorgvuldig geobserveerde weergave van verschillende families die voortbouwt op haar jeugd in Oklahoma. Het werk van Steinbeck, door velen als zijn meesterwerk beschouwd, is een ingrijpende roman die barst van de metafoor en beeldspraak. In veel opzichten zijn de boeken complementair met hetzelfde onderwerp: het ene boek is vrij en gedetailleerd, het andere is groot en ambitieus. De ene brengt meer tijd door in Oklahoma, de andere brengt meer tijd door in Californië. De ene richt zich op individuele personages, de andere probeert een breder verhaal over Amerika te vertellen. Het is een kwestie van smaak om de ene roman boven de andere te waarderen; Sanora Babb gaf de voorkeur aan haar eigen werk, zoals natuurlijk is.
"Ik denk dat ik een betere schrijver ben", zei Babb in 2004 tegen de Chicago Tribune . "Zijn boek is niet zo realistisch als het mijne."
In 1938 bood Babb, een 31-jarige redacteur en schrijver, zich aan bij de Farm Security Administration (FSA) om migrantenboeren te helpen die Californië binnenstromen. Als assistent van Tom Collins, manager van Arvin Sanitary Camp (de basis voor Weedpatch in The Grapes of Wrath ), reisde Babb door de Central Valley, samen met de migranten en het opzetten van betere levensomstandigheden. Ze werd getroffen door de veerkracht van de werknemers die ze ontmoette en aan haar zus schreef: 'Hoe moedig ze allemaal zijn. Ik heb nog geen enkele klacht gehoord! Ze zijn niet gebroken en volgzaam, maar ze klagen niet. '
Sanora Babb bracht lange tijd door met het onderzoeken en schrijven van rapporten over migrantenboeren. (Broadstreetonline.org) Een deel van haar taak was om veldnotities te schrijven over de omstandigheden van de werknemers, met details over activiteiten, diëten, amusement, spraak, overtuigingen en andere observaties die natuurlijk voer waren voor een roman. Al snel begon Babb er een te schrijven. Ze baseerde haar verhaal op wat ze in de kampen had gezien en op haar eigen ervaring. De dochter van een rusteloze gokker werd in 1907 op het grondgebied van Oklahoma geboren. Het gezin verhuisde naar Kansas en Colorado voordat ze terugkeerde naar Oklahoma toen Babb op de middelbare school zat. (Babb was valedictorian van haar klas, hoewel "de dochter van de gokker" geen toespraak mocht houden bij het afstuderen.) Ze was getuige van een grote stofstorm tijdens een bezoek aan haar moeder in 1934 en hoorde wat de crisis de boeren had aangedaan die ze had gekend als een kind.
Ze begreep ook hoe het was om berooid te zijn. In 1929 verhuisde ze naar Los Angeles om verslaggever te worden, maar ontdekte dat het werk was opgedroogd door de beurscrash. Een tijd lang was ze dakloos en moest ze in een openbaar park slapen totdat ze werd aangenomen als secretaresse voor Warner Brothers. Later kreeg ze een baan als scenarioschrijver voor een radiostation.
Dit alles, plus de aantekeningen die ze maakte tijdens een bezoek aan de kampen, ging in wiens namen onbekend zijn . In 1939 stuurde Babb vier hoofdstukken naar Bennett Cerf, een redacteur bij Random House, die haar talent herkende en aanbood het boek te publiceren. Babb was extatisch. Wat ze echter niet wist, was dat Collins haar aantekeningen had gegeven aan Steinbeck, die druk bezig was met onderzoek naar The Grapes of Wrath .
De twee mannen ontmoetten elkaar in 1936 toen Steinbeck werd ingehuurd door het San Francisco News om een reeks artikelen te schrijven over de migranten getiteld 'The Harvest Gypsies'. De artikelen werden later herdrukt door de Simon J. Lubin Society in een pamflet naast de iconische Dorothea Lange foto's om het publiek te helpen de ernst van de crisis te begrijpen.
Tom Collins, de bron van Steinbeck voor veel van zijn onderzoeksmateriaal, staat voor een tent in een kamp. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Droogte vluchtelingen uit Oklahoma hoopten te werken in de katoenvelden. Deze foto is genomen in Blythe, Californië. (Dorothea Lange / Library of Congress via Wikimedia) 
Deze familie werd teruggestuurd naar de staatsgrens door de politie van Los Angeles. Ze kregen geen toegang tot Californië. Pas nadat ze terug waren gegaan naar Arkansas om $ 50 contant te lenen om aan de grens te laten zien, mochten ze naar binnen. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Veel van de migrantenfamilies die naar Californië gingen om werk te vinden, kwamen uit Oklahoma. (Dorothea Lange via Wikicommons) 
In de buitenwijken van Salinas, Californië, was er een snelgroeiende nederzetting van slawerkers. Deze familie kwam uit Oklahoma en vestigde zich in een tijdelijke woning. (Dorothea Lange / Library of Congress) 
Een zwangere migrantenvrouw die in een kraakkamp in Kern County, Californië woont (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) "Steinbeck wist op het moment dat hij die artikelen in 1936 schreef dat hij een roman had, " zegt Susan Shillinglaw, Steinbeck-geleerde en interim-directeur van het National Steinbeck Centre. 'Hij noemde het zijn Big Book. Hij wist dat hij een geweldig verhaal had - schrijvers weten dat. Het is dus niet verwonderlijk dat Babb over hetzelfde wilde schrijven. Het was een belangrijk Amerikaans verhaal. ”
In de daaropvolgende jaren maakte Steinbeck verschillende reizen naar de Central Valley om de roman te onderzoeken, tijd door te brengen in de kampen en de migranten te interviewen. Collins, die een belangrijke rol speelde bij het opzetten van regeringskampen in de Central Valley, wilde graag helpen. De twee mannen sloten een deal. Collins zou regeringsverslagen van Steinbeck geven, met hem naar de kampen reizen en hem voorstellen aan werknemers die mogelijk interessant zijn. In ruil daarvoor zou Steinbeck, zodra The Grapes of Wrath klaar was, helpen het non-fictieboek van Collins over de crisis te bewerken. (Hoewel Steinbeck Collins introduceerde bij publishing-professionals, is het boek nooit uitgekomen.) De hulp van Collins was zo essentieel voor de ontwikkeling van The Grapes of Wrath dat Steinbeck het boek aan hem opdroeg.
Onder het onderzoek dat Collins zijn weg vond, waren minutieuze FSA-rapporten, die alles omvatten van wat de migranten aten tot wat ze droegen tot hoe ze spraken. Babb droeg bij aan sommige van deze rapporten en maakte ook veldnotities voor Collins. Een deel hiervan - het is onduidelijk wat precies - werd doorgegeven aan Steinbeck.
"Babb was een schrijfster voordat ze zich bij de FSA meldde, en het was in haar aard om verhalen van de boeren op te nemen en te schrijven", zegt Joanne Dearcopp, literair uitvoerder van het landgoed Sanora Babb. "Omdat ze samen met de arbeiders werkte en de kampen hielp organiseren, schreef ze ook veldnotities en droeg ze bij aan de FSA-rapporten die Tom moest indienen ..."
Terwijl Babb werkte aan Whose Names Are Unknown, ging Steinbeck in een verbazingwekkende zes maanden tijd door met het schrijven van The Grapes of Wrath . Het boek werd uitgebracht op 14 april 1939. In de daaropvolgende weken en maanden zou het het best verkochte boek van het jaar worden, de Pulitzer-prijs winnen en worden aangepast tot een succesvolle film van regisseur John Ford. Cerf reageerde door planken op te bergen waarvan de namen onbekend waren . In een brief aan Babb schreef hij: "Uiteraard zou een ander boek op dit moment over precies hetzelfde onderwerp een trieste anticlimax zijn!" Ze stuurde het manuscript naar andere uitgevers, maar ook zij verwierpen het. Afgezien van het feit dat veel van deze editors Steinbeck's persoonlijke vrienden waren, zou het publiceren van haar roman na een hit als The Grapes of Wrath eruit zien als imitatie.
Babb was natuurlijk van streek door deze gang van zaken. Hoewel Cerf aanbood om nog een boek te publiceren, lijkt haar vertrouwen te zijn afgenomen. Ze stelde het schrijven van boeken 20 jaar uit tot ze in 1958 The Lost Traveler publiceerde. Tussendoor schreef ze korte verhalen en gedichten, werkte ze als redacteur voor publicaties als The Clipper en verbond vriendschappen met schrijvers als Ray Bradbury en William Saroyan. Er was een korte affaire met Ralph Ellison. Ze werd ook verliefd op James Wong Howe, een Oscar-winnende, Chinees-Amerikaanse cinematograaf die werkte aan The Thin Man, The Old Man and the Sea, Funny Lady en anderen. Ze moesten het huwelijk uitstellen totdat het verbod op Californië op interraciaal huwelijk in 1948 werd opgeheven; ze bleven samen tot Howe's dood in 1976.
Babb ging verder met het schrijven van verschillende andere boeken, waaronder het memoires An Owl on Every Post, maar Whose Names Are Unknown, het boek dat haar status als schrijver uit het Depression-tijdperk zoals Steinbeck of Upton Sinclair had kunnen bevestigen, bleef in een la. Eindelijk, in 2004, publiceerde University of Oklahoma Press de roman; Babb was 97 jaar oud.
Dit alles roept de vraag op: wist Steinbeck dat hij in het bezit was van notities opgesteld door een collega-schrijver? Hoogstwaarschijnlijk niet.
"We hebben geen bewijs dat Steinbeck haar aantekeningen heeft gebruikt", zegt Dearcopp. 'We weten dat haar aantekeningen aan hem zijn gegeven, maar we weten niet of het in de vorm van een FSA-rapport was of niet. Als dat het geval is, zou hij niet hebben geweten dat ze specifiek van haar afkomstig waren. Dus we kunnen' ik weet niet in welke mate hij haar aantekeningen wel of niet heeft gebruikt, maar uiteindelijk was ze in het veld met de migranten aan het werk. Zij was degene die dat deed. "
Shillinglaw, die vast op Team Steinbeck staat, is het daar niet mee eens. "Het idee dat Steinbeck de aantekeningen van Babb gebruikte, ondermijnt het feit dat hij zijn eigen onderzoek deed door naar het veld te gaan sinds 1936, en het onderzoek van Tom Collins te gebruiken, " zegt ze. 'Wat zou Babb daaraan kunnen toevoegen? Ik weet het niet."
Hoewel de twee boeken verschillen in verhaal en toon, leidt hun gemeenschappelijke achtergrond tot vreemde overeenkomsten. Beide romans hebben bijvoorbeeld doodgeboren baby's in zich. Babb's baby wordt beschreven als "opgerold, gerimpeld en zonderling uitziend", terwijl Steinbeck's baby een "blauwe verschrompelde kleine mummie" is. Ze beschrijven allebei de corruptie van bedrijfsboerderijen, hoge prijzen in bedrijfswinkels, vrouwen die in tenten bevallen en kleine wezens vechtend tegen het landschap, het insect van Babb en de schildpad van Steinbeck. En beide op schrijvers gebaseerde personages op Tom Collins.
Steinbeck's werkbladen voor The Grapes of Wrath laten een man zien die bezig is met het produceren van een kunstwerk, een taak die hem dreef en intimideerde. "Als ik dit boek maar goed kon doen, zou het een van de echt mooie boeken en een echt Amerikaans boek zijn, " schreef hij. "Maar ik word aangevallen met mijn eigen onwetendheid en onvermogen."
Met gedachten als deze die hem achtervolgen, was Babb waarschijnlijk helemaal niet in zijn gedachten, hoewel ze later zei dat hij haar twee keer ontmoette tijdens het onderzoek naar de roman. Haar situatie was het gevolg van een slechte timing en het seksisme van haar leeftijd - het belangrijke werk van de beroemde man heeft de pogingen van de onbekende schrijfster ondermijnd.
Babb stierf een jaar nadat Whose Names Are Unknown werd gepubliceerd, wetende dat haar eerste roman eindelijk zou worden gelezen, 65 jaar nadat ze het had geschreven.
