In mei debuteerde het Royal Tyrrell Museum in Alberta met een verbluffend fossiel, een levensechte 'mummie' van een 110 miljoen jaar oude gepantserde nodosaur die door sommigen 'de slapende draak' werd genoemd.
Het wezen is in verbluffende details bewaard gebleven - van zijn maaginhoud tot zijn plaatachtige pantser. Naast deze functies, meldt een dunne organische film bedekte delen van zijn lichaam, meldt Nicola Davis bij The Guardian . Nu hebben wetenschappers die film geanalyseerd en een verrassende ontdekking gedaan: de dinosaurus droeg waarschijnlijk een roodachtige kleur bovenop. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Current Biology .
Men gelooft dat nadat de dino stierf, hij terugviel, eerst in de modderige bodem van de oceaan. Dat bewaarde perfect de bovenste helft van het wezen. “Het resultaat is dat het dier er vandaag bijna hetzelfde uitziet als in het vroege Krijt. Je hoeft niet veel fantasie te gebruiken om het te reconstrueren; als je een beetje naar je ogen kijkt, kun je bijna geloven dat het sliep, ”zegt Donald Henderson, curator van dinosaurussen in het Royal Tyrell Museum in een persbericht. "Het zal de wetenschapsgeschiedenis ingaan als een van de mooiste en best bewaarde dinosaurusspecimens - de Mona Lisa van dinosaurussen."
Wetenschappers zijn per ongeluk ontdekt in 2011 en hebben sindsdien gewerkt aan het analyseren van het wezen, waarbij details over zijn fysieke uiterlijk en leven worden gepest. Zoals Davis rapporteert, ontdekten wetenschappers dat de zwarte film sporen van elementen bevat die worden geassocieerd met rode pigmentatie. "We konden zien dat de organische verbindingen [in de film] iets waren dat koolstof, stikstof en zwavel bevatte - dat is iets waarvan we weten dat het typerend is voor [het pigment] rode melanine, " vertelt moleculaire paleobioloog Universiteit van Bristol, Jakob Vinther, aan Davis.
De film werd alleen gevonden op de bovenkant van de nodosaurus, wat suggereert dat hij rood was aan de bovenkant en bleek aan de onderkant - een kleurpatter dat bekend staat als tegengestelde schaduw waarbij de bovenste en onderste helften van de critter verschillende kleuren zijn. Dit vlakt het uiterlijk van het dier op afstand af, waardoor het moeilijker wordt voor roofdieren om te spotten. Terwijl moderne prooisoorten zoals herten en chipmunks verzonken zijn, hebben zwaar gepantserde soorten (zoals neushoorns) of roofdieren (zoals bruine beren) over het algemeen dit nuttige camouflagepatroon niet.
Conceptie van kunstenaars van Borealopelta markmitchelli (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, Drumheller, Canada) Zoals Davis meldt, als deze tankachtige planteneter - die waarschijnlijk bijna 3.000 pond woog en tot 18 voet lang in het leven meette - tegen schaduw nodig had om zich te verbergen voor hongerige carnivoren, is dit in strijd met het gemeenschappelijke idee dat grote dinosaurussen zoals T. rex waren voornamelijk aaseters.
"Dat [deze nodosaurus] gecamoufleerd is, betekent dat het nog steeds regelmatig predatie ondervond - deze dieren werden opgeslokt en opgegeten door de grote theropod-dinosaurussen, " vertelt Vinther aan Davis. "Toen waren de dingen eng."
Niet iedereen is ervan overtuigd dat de nodosaurus deze rode kleur droeg - of wat de kleur zou kunnen impliceren over zijn levensgeschiedenis. Alison Moyer die gefossiliseerd weefsel aan de Drexel University bestudeert, vertelt Michael Greshko van National Geographic dat de organische film die op de slapende draak is gevonden, mogelijk afkomstig was van bacteriën die na de dood op het rottende lijk groeiden. Ze merkt ook op dat de bewaarde dinosaurushuid de buik van het dier niet bereikt, wat betekent dat de onderkant dezelfde kleur had kunnen hebben.
Zelfs als het wezen tweekleurig was, waarschuwt Moyer tegen het trekken van teveel conclusies op basis van deze looks. "[T] hij studie met betrekking tot de pigmentatie en kleuring - en daarom conclusies over roofdier-prooi relaties - is nogal overspoeld met problemen, " vertelt Moyer Greshko. "Er zijn eindeloze mogelijkheden die niet worden overwogen, die eerder karig zouden zijn dan naar deze tegenaanval springen."
Welke kleur de nodosaurus ook had, het is nog steeds buitengewoon en de studie dient als het soortdebuut in de wetenschappelijke literatuur. Volgens een persbericht vertegenwoordigt het schepsel nu officieel een nieuw geslacht en soort dinosaurus, Borealopelta markmitchelli, vernoemd naar Mark Mitchell, de museumtechnicus die vijf en een half jaar lang zorgvuldig uit het specimen verwijderde nadat het in 2011 was gevonden Alberta's Suncor Millennium Mine.
Het exemplaar is momenteel te zien in het Royal Tyrell Museum.
