Er zijn weinig plekken om te verbergen in de open oceaan. Zelfs in de "schemerzone" - de diepten waar het zonlicht geleidelijk vervaagt - kan een louter silhouet het verschil betekenen tussen een maaltijd zijn en er een vinden. Maar Cystisoma, een weinig bestudeerde neef van de zandvlo, heeft een schitterende manier om roofdieren te ontwijken: het is zo helder als glas. Nu hebben onderzoekers van de Duke University en het Smithsonian ontdekt hoe het solide wezen erin slaagt zo transparant te zijn - een bevinding die kan leiden tot onze eigen onzichtbaarheidsmantel.
Cystisoma behoort tot een onderorde van zeeschaaldieren genaamd hyperiid amphipods, die in elke oceaan leven, van net onder het oppervlak tot vlak bij de vloer. De insectachtige dieren zijn meesters in vermomming en evolueerden dramatisch verschillende camouflage afhankelijk van de diepte. Onder 3000 voet, waar het zonlicht eindigt, zijn de soorten rood of zwart. Transparante soorten zoals Cystisoma hebben de neiging om tussen 30 en 1.000 voet te leven, waar het licht in toenemende mate zwak wordt.
Om de verdwijnende act van Cystisoma te doorgronden, gingen Duke-marien bioloog Laura Bagge en Karen Osborn, een Smithsonian zoöloog, op jacht voor de kusten van Mexico, Californië, Florida en Rhode Island. Sleepend met netten en zoekend met diepzeeduikende robots, vingen ze exemplaren van de voorn-achtige beestjes, die ongeveer de grootte van een menselijke hand hebben. In het laboratorium bestudeerden de wetenschappers kleine stukjes van de schaal van het dier onder een elektronenmicroscoop. De analyse onthulde minieme bollen over de hele schaal, evenals "kleine, haarachtige, tepelachtig uitziende dingen" die eruit groeien, zegt Bagge. Toen de onderzoekers een computer gebruikten om te bestuderen hoe dergelijke microscopische structuren licht beïnvloeden, ontdekten ze dat de coating 99, 9 procent van de lichtreflecties teniet deed, net zoals de schuimwanden van eikrat in een opnamestudio geluid absorberen. De ogen van motten hebben een vergelijkbare anti-glare coating, maar dit is de eerste keer dat wetenschappers het voor camouflage zien gebruiken.
De merkwaardige bollen lijken op bacteriën die op het schaaloppervlak leven, maar ze zijn kleiner dan alle bacteriën die we kennen, zegt Bagge; het team maakt voor de zekerheid gebruik van DNA-analyse. De bevinding kan hoe dan ook nuttig zijn. Ingenieurs kunnen misschien vergelijkbare structuren ontwerpen om de transparantie van glas en de absorptie van zonnepanelen te vergroten, of zelfs een soort onzichtbaarheidsmantel helpen die op dezelfde manier het licht vervormt. Voor haar eigen onderzoek wil Bagge erachter komen hoe bijna onzichtbaar het sociale leven van de schaaldieren beïnvloedt: "Hoe vindt een duidelijk dier een ander om mee te paren?"
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
