Met kleine hoofden, dikke ledematen, puntige staarten en ruggen bedekt met platen, waren stegosauriërs een van de meest bizarre wezens die ooit zijn geëvolueerd. Een nieuwe ontdekking laat echter zien dat sommige zelfs vreemder waren dan de gekke geslachten die al bekend waren. Gisteren heeft een nieuw artikel in Proceedings of the Royal Society B van Octavio Mateus, Susannah Maidment en Nicolai A. Christiansen aangekondigd dat Miragaia, een stegosaurus met lange nek, ongeveer 150 miljoen jaar geleden leefde in wat nu Portugal is.
De meeste stegosauriërs hadden relatief korte halzen voor hun lichaamsgrootte. Miragaia was anders. Het had 17 nekwervels, acht meer dan eerdere ornithische dinosaurussen waaruit de stegosaurus voortkwam. Dit is vooral interessant omdat sommige van zijn naaste familieleden, zoals Stegosaurus, een verhoogd aantal nekwervels hadden, hoewel hun nek korter was dan die van Miragaia . Dit suggereert dat de evolutie van de lange nek in Miragaia werd toegestaan door evolutionaire veranderingen die al enige tijd aan de gang waren bij stegosauriërs.
Om Miragaia te vergelijken met de sauropod-dinosaurussen met lange hals zoals Apatosaurus, moet je naar de botten gaan. Er is niet slechts één manier waarop een lange nek kan evolueren. Eén manier, gezien in veel sauropoden, vond plaats door de verlengde individuele wervels. De lange nek van Miragaia is daarentegen geëvolueerd door de toevoeging van wervels aan de nek.
Sommige hiervan werden "geleend" van wervels in lijn achter het nekgebied, wat betekent dat ze ooit deel uitmaakten van de bovenrug maar evolueerden om te werken als nekwervels. Dit wordt ook gezien bij sommige Sauropod-dinosaurussen, maar hoe is het gebeurd? De auteurs stellen voor dat een bekend soort regulatorisch gen dat belangrijk is voor het organiseren van het lichaamsplan van een dier, een hox- gen genaamd, mogelijk de variatie heeft veroorzaakt waardoor uiteindelijk de rugwervels nekwervels konden worden. Helaas kunnen we dit niet rechtstreeks testen omdat we geen Miragaia- DNA hebben bewaard, maar het is een intrigerende hypothese.
Een andere verwarrende vraag is welke selectieve druk ertoe leidde dat stegosauriërs met lange nek evolueerden. De onderzoekers hadden twee mogelijkheden: dat het het resultaat was van seksuele selectie of dat het stegosaurus met iets langere nek toestond om door een breder scala aan bladeren te bladeren. Verdere studie zal nodig zijn om te bepalen of een van deze ideeën correct is (of dat er een andere oorzaak is waaraan paleontologen nog niet hebben gedacht). Ongeacht wat het antwoord blijkt te zijn, ik kijk uit naar het debat en de discussie die dit verbazingwekkende nieuwe fossiel oproept.
