Er bestaan tegenwoordig vijf soorten neushoorns, maar de huilende wezens waren ooit veel overvloediger; paleontologen hebben 250 soorten geïdentificeerd die van oudsher door Afrika, Eurazië en Noord-Amerika zwierven. Onder hen was de grote Elasmotherium sibiricum, bekend als de "Siberische eenhoorn" voor de enorme hoorn die uit zijn schedel stak. Wetenschappers geloofden al lang dat E. sibiricum tussen 100.000 en 200.000 jaar geleden stierf, maar zoals Natasha Frost rapporteert voor Quartz, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat de kolossale eenhoorn daadwerkelijk tot ongeveer 39.000 jaar geleden overleefde, waardoor het naast moderne mensen en neanderthalers ronddoolde .
E. sibiricum was een enorm en vreemd dier. Het woog ongeveer 3, 5 ton, maar ondanks zijn enorme gewicht had het relatief slanke ledematen, wat suggereert dat het een bedreven hardloper was. Zijn lichaam was bedekt met ruig haar en de hoorn die uit zijn schedel stak was de grootste van alle bekende neushoornsoorten, levend of uitgestorven. Het geografische bereik van E. sibiricum lijkt relatief beperkt te zijn geweest; de fossielen zijn voornamelijk gevonden in Kazachstan, West- en Centraal-Rusland, Oekraïne, Azerbeidzjan en Oezbekistan.
Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat de algemeen aanvaarde tijdlijn van het uitsterven van E. sibiricum tienduizenden jaren kan duren. In 2016 was een E. sibiricum- schedel in Kazachstan bijvoorbeeld 29.000 jaar geleden radiokoolstof. Een complete schedel in het bezit van het Natural History Museum in Londen bleek minder dan 40.000 jaar oud te zijn. Maar deze bevindingen, gebaseerd op individuele fossielen, waren niet overtuigend.
De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, ging dieper in op een reeks Siberische eenhoornspecimens. Wetenschappers uit Nederland, Rusland en het Verenigd Koninkrijk analyseerden fossielen van 23 E. sibiricum- individuen. Volgens George Dvorsky van Gizmodo waren veel van de monsters bedekt met conserveringsmateriaal, waardoor de onderzoekers geavanceerde dateringstechnieken moesten gebruiken.
"Sommige van de monsters die we bestudeerden, waren erg vervuild waardoor de datering van radiokoolstoffen erg uitdagend was", legt Thibaut Devièse uit, co-auteur en hoofdonderzoeker aan de Radiocarbon Accelerator Unit van Oxford University. "Om deze reden hebben we een nieuwe methode gebruikt om een enkel aminozuur uit het collageen van het bot te extraheren om zeer nauwkeurige resultaten te garanderen."
De bevindingen van het team suggereren dat E. sibiricum nog 39.000 jaar geleden leefde - en mogelijk pas 35.000 jaar geleden. Dit plaatst op zijn beurt het uitsterven van de Siberische eenhoorn binnen een periode die bekend staat als de "Quaternaire uitstervingsgebeurtenis", die de massale sterfgevallen van oude megafauna zoals de wollige mammoet, Ierse eland en sabeltandkat zag.
"Dit megafaunale uitstervingsevenement ging pas echt van start tot ongeveer 40.000 jaar geleden", zegt Adrian Lister, co-auteur en onderzoeker aan het Natural History Museum in Londen. "Dus Elasmotherium, met zijn schijnbare uitstervingsdatum van 100.000 jaar geleden of meer, is niet beschouwd als onderdeel van diezelfde gebeurtenis."
De nieuwe datum voor de ondergang van E. sibiricum suggereert ook dat deze op tijd overlapt met Neanderthalers en vroegmoderne mensen. Maar volgens de auteurs van de studie waren menselijke jagers waarschijnlijk niet de oorzaak van het uitsterven van het dier.
Door stabiele isotopen in gefossiliseerde E. sibiricum- tanden te bestuderen, konden de onderzoekers vaststellen dat de neushoorn zich bijna uitsluitend voedde met taai, droog gras. Maar in de aanloop naar het Last Glacial Maximum, toen de ijskappen ter wereld ongeveer 27.000 jaar geleden hun grootste omvang bereikten, begon de habitat van E. sibiricum te veranderen. De temperaturen daalden en het terrein waarop het dier graasde, bevroor waardoor de hoeveelheid beschikbaar gras afnam. Omdat zijn voedingsgewoonten zeer gespecialiseerd waren, stierf E. sibiricum uiteindelijk uit; andere soorten die een flexibeler dieet hadden, zoals de wollige neushoorn, konden nog 20.000 jaar overleven.
De onderzoekers achter het nieuwe onderzoek hebben ook DNA geëxtraheerd en geanalyseerd uit enkele van de gefossiliseerde monsters, waarmee de eerste keer werd aangegeven dat genetisch materiaal uit E. sibiricum is teruggewonnen. Het team bepaalde dat het geslacht Elastrotherium zich ongeveer 43 miljoen jaar geleden afsplitste van de voorouders van levende neushoorns. "Dat maakt de Siberische eenhoorn en de Afrikaanse witte neushoorn nog verder neven en nichten dan mensen zijn voor apen, " zegt co-auteur Kieren Mitchell, een postdoc-onderzoeker aan de Universiteit van Adelaide.
De Siberische eenhoorn was het laatste overlevende lid van het geslacht Elastrotherium en de dood ervan maakte een einde aan een unieke neushoornfamilie. Maar zoals het nieuwe onderzoek suggereert, kan de Elastrotherium- lijn veel langer zijn doorgegaan dan wetenschappers eerder dachten.
